Efecto pandemia: por qué la gripe sigue aumentando en primavera

Cuando llega la primavera en el hemisferio sur, la gripe suele retroceder. Este año no fue así. Desde mediados de agosto, Argentina registra un aumento sostenido de contagios de influenza que desafía lo que los especialistas esperaban ver en esta estación. El Ministerio de Salud confirmó la circulación simultánea de Influenza A (H1N1) e Influenza B, con tasas de positividad que alcanzaron el 39% en pacientes ambulatorios y el 40% en internados. Para comparar: durante el invierno, esa tasa no superaba el 10%. En varios países de América del Sur, el virus de la gripe está causando más contagios que el coronavirus en este momento.

La médica Leda Guzzi, miembro de la comisión de Comunicación de la Sociedad Argentina de Infectología, explicó que el virus de la influenza produce un cuadro más intenso que un resfrío común: fiebre, malestar general y decaimiento que persisten durante una semana. Lo inusual es que 2022 ha mostrado un comportamiento completamente atípico en cuanto a los meses en que el virus circula con mayor intensidad. Durante el verano pasado hubo un rebote de casos después de que se levantaran las restricciones de movilidad por la pandemia.

Los expertos barajan varias hipótesis para explicar este fenómeno. Una sugiere que existe un reacomodamiento de los virus tras los confinamientos prolongados. Con el coronavirus en baja, el virus de la influenza estaría más activo, lo que podría indicar una competencia entre patógenos. Otra línea de investigación examina si haber tenido COVID-19 genera una mayor susceptibilidad a otros virus respiratorios. Pero la explicación que más peso tiene entre los especialistas es la llamada "deuda inmunológica".

Durante los años de restricciones, las personas tuvieron mucha menos exposición a virus y otros patógenos. Las medidas de control aplicadas a gran escala redujeron drásticamente la circulación de muchas enfermedades infecciosas. Al mismo tiempo, las tasas de vacunación antigripal y contra otras enfermedades cayeron significativamente. Todo esto generó una población más susceptible frente a patógenos como la influenza. Sin embargo, Guzzi señaló que esta explicación solo cubre parte del fenómeno. Aún queda sin respuesta por qué el virus de la gripe no aumentó su circulación durante el invierno.

Mario Lozano, virólogo y profesor de la Universidad Nacional de Quilmes, ofreció otra perspectiva: es probable que durante el aislamiento las personas hayan perdido contacto con las diferentes cepas del virus de la gripe y menos gente desarrolló defensas contra ellas. De esta manera, el virus encontraría a una población con menor protección. Pero reconoció que se trata de una cuestión que requiere más investigación.

Pablo Bonvehí, jefe de infectología del CEMIC y ex presidente de la Sociedad Argentina de Infectología, enfatizó que el virus de la influenza produce menos letalidad que el coronavirus. En este momento hay menor circulación del coronavirus que del virus de la gripe, probablemente porque las restricciones de movilidad de años anteriores impactaron fuertemente en la reducción de la circulación de influenza. La población tuvo menos contacto durante dos años y ahora está más susceptible a adquirir la infección.

Los síntomas de la gripe y el COVID-19 se superponen considerablemente: fiebre, tos, dificultad para respirar, fatiga, dolor de garganta, congestión nasal, dolor muscular, dolor de cabeza, vómitos y diarrea. El cambio o pérdida del gusto y el olfato es más frecuente en COVID-19. No se puede diferenciar entre ambas enfermedades solo por los síntomas; se necesitan pruebas específicas para confirmar el diagnóstico. Las pruebas también pueden revelar si alguien tiene ambas infecciones simultáneamente, aunque esto es poco común. Las personas con gripe y COVID-19 al mismo tiempo pueden desarrollar una enfermedad más grave que quienes tienen una sola infección.

Ambas enfermedades se propagan de persona a persona a través de partículas grandes y pequeñas que contienen virus, expulsadas cuando alguien tose, estornuda o habla. Estas partículas pueden caer en la boca o nariz de personas cercanas o ser inhaladas en las vías respiratorias. En ambientes interiores con poca ventilación, las partículas pequeñas pueden propagarse a mayores distancias y causar infecciones. Lo que está claro es que el comportamiento inusual de la gripe en primavera de 2022 ha obligado a los especialistas a repensar cómo la pandemia de COVID-19 alteró no solo nuestras vidas, sino también la dinámica de circulación de otros virus respiratorios.