Edulcorantes artificiales podrían acelerar el envejecimiento cerebral, según estudio

Hace poco más de una década, los edulcorantes artificiales se presentaban como la solución perfecta: toda la dulzura del azúcar sin las calorías, sin los picos de glucosa, sin la culpa. Millones de personas los eligieron en sus refrescos dietéticos, yogures bajos en calorías y postres sin azúcar. Ahora, un estudio publicado en la revista Neurology de la American Academy of Neurology sugiere que esa elección podría tener un costo neurológico que nadie anticipó.

La investigación siguió a casi 13,000 adultos brasileños durante ocho años, midiendo su consumo de siete edulcorantes comunes —aspartame, sacarina, acesulfame K, eritritol, xilitol, sorbitol y tagatosa— y evaluando su función cognitiva en tres momentos distintos. Los hallazgos fueron claros y preocupantes: quienes consumieron las mayores cantidades de estos sustitutos experimentaron un deterioro en memoria y habilidades de pensamiento aproximadamente 62 por ciento más rápido que quienes consumieron menos. En términos de envejecimiento cerebral, eso equivale a unos 1.6 años adicionales de declive cognitivo. Incluso el grupo de consumo medio mostró un descenso 35 por ciento más acelerado, comparable a 1.3 años de envejecimiento.

La edad resultó ser un factor determinante. Entre los participantes menores de 60 años, la asociación entre edulcorantes y deterioro cognitivo fue significativa, especialmente en fluidez verbal y rendimiento general. En cambio, entre los mayores de 60 años no se observó la misma conexión. La relación fue aún más pronunciada en personas con diabetes, quienes tienden a consumir estos sustitutos con mayor frecuencia precisamente porque buscan evitar alimentos que eleven rápidamente el azúcar en sangre. El sorbitol fue el edulcorante consumido en mayor cantidad entre los participantes, con un promedio de 64 miligramos diarios, mientras que el grupo de mayor consumo total ingería alrededor de 191 miligramos al día —una cantidad comparable a la presente en una lata de refresco dietético.

La doctora Claudia Kimie Suemoto, autora principal del estudio de la Universidad de São Paulo, fue directa en sus conclusiones: los edulcorantes bajos o sin calorías, frecuentemente promocionados como alternativas saludables al azúcar, podrían tener efectos negativos en la salud cerebral a largo plazo. Seis de los siete edulcorantes analizados mostraron asociación con deterioro cognitivo más rápido, particularmente en memoria. Solo la tagatosa no presentó esta relación.

Pero aquí es donde la ciencia debe ser honesta consigo misma: el estudio identificó una asociación, no una causa. Los investigadores fueron cuidadosos en señalar que sus hallazgos no prueban que los edulcorantes causen el deterioro cognitivo. El estudio fue observacional, lo que significa que midió lo que sucedía pero no pudo manipular variables para establecer causalidad directa. Además, la información dietética provino de los propios participantes, quienes podrían haber cometido errores al recordar o estimar sus consumos. El análisis tampoco incluyó todos los edulcorantes actualmente en uso, por lo que sus conclusiones no pueden aplicarse universalmente a todos los sustitutos de azúcar disponibles.

Lo que queda es una pregunta incómoda para millones de consumidores: ¿vale la pena intercambiar calorías por un posible riesgo neurológico? Los investigadores subrayan que se necesitan más estudios antes de hacer recomendaciones definitivas. Mientras tanto, la evidencia sugiere que los adultos más jóvenes y las personas con diabetes deberían prestar especial atención a cuánto de estos productos consumen. El estudio fue financiado por instituciones brasileñas de investigación, lo que añade credibilidad a sus métodos, pero también deja abierta la puerta para que otros investigadores repliquen o cuestionen sus hallazgos en diferentes poblaciones.