Dormir pouco pode ser fatal, mas alguns têm genes que permitem prosperar com menos sono

A noite mal dormida é uma experiência quase universal. Mas há algo mais insidioso acontecendo quando essa experiência se torna crônica — quando semana após semana, mês após mês, uma pessoa dorme significativamente menos do que o corpo necessita. Pesquisadores do sono alertam que essa privação prolongada está associada a doenças graves e pode, em casos extremos, ser fatal.

O paradoxo moderno é que a tecnologia criada para nos ajudar a entender nosso sono — relógios inteligentes, aplicativos de monitoramento, sensores de cama — muitas vezes piora a situação. Notificações constantes sobre horários de dormir e avaliações negativas da qualidade do sono alimentam a ansiedade, acelerando o coração e tornando o adormecer ainda mais difícil. Catia Reis, pesquisadora do sono da Universidade de Lisboa, observa que essa desconexão entre percepção e realidade é comum: uma noite que os dados classificam como ruim nem sempre resulta em cansaço no dia seguinte. Mas há um sinal revelador — quando alguém dorme mais nos fins de semana mesmo se sentindo bem durante a semana, isso indica um débito de sono acumulado que o corpo está tentando compensar.

O que torna essa questão ainda mais complexa é a capacidade do cérebro de se enganar. Reis descobriu em suas pesquisas que quanto mais sonolentas as pessoas estão, menos capazes se tornam de avaliar com precisão seu próprio nível de sonolência. O órgão responsável por regular o sono deixa de funcionar adequadamente — uma situação preocupante quando se considera tudo que o sono realiza. Durante o sono, o corpo elimina toxinas, restaura energia e consolida a aprendizagem e a memória. Praticamente todas as doenças neurológicas e psiquiátricas podem estar associadas a problemas de sono, segundo Ying-Hui Fu, pesquisadora da Universidade da Califórnia em San Francisco.

Em média, uma pessoa precisa de 7,5 a 8,5 horas de sono por noite. Ainda assim, de tempos em tempos surgem relatos de pessoas que se orgulham de dormir apenas algumas horas — como se isso demonstrasse dedicação extrema ao trabalho. A primeira-ministra do Japão, Sanae Takaichi, afirmou dormir entre zero e três horas por noite desde que assumiu o cargo. Mas mesmo que voluntária, essa privação não é uma estratégia saudável a longo prazo. No melhor cenário, leva ao acúmulo de toxinas e aumenta o risco de doenças cardíacas e cerebrais. No pior, é fatal. Fu coloca o sono em perspectiva: sem ar, morremos em minutos; sem água, em dias; sem comida, em meses. Sem sono, provavelmente sobreviveríamos apenas algumas semanas.

Mas existem exceções notáveis. Algumas pessoas conseguem dormir menos de seis horas por noite e não apenas se sentem bem como realmente apresentam boa saúde e disposição. Chamados de "dormidores naturais de curta duração", essas pessoas parecem possuir variações genéticas que as permitem prosperar com menos sono. Fu cita o caso de uma pessoa de 80 anos com essa característica que continuava competindo em provas de triatlo. Em 2009, o laboratório de Fu identificou a primeira dessas variações no gene DEC2. Uma década depois, publicaram um estudo sugerindo uma ligação com o gene ADRB1. Desde então, outras variantes foram encontradas nos genes NPSR1, GRM1 e SIK3, entre outros ainda sob investigação.

Cada gene desempenha funções distintas. DEC2 ajuda a regular a duração dos ciclos de sono e vigília; ADRB1 participa da sinalização cardíaca e neuronal; NPSR1 regula estados de alerta e ansiedade; GRM1 está ligado ao funcionamento cerebral e pode ter relação com depressão; SIK3 participa da regulação celular, metabólica e inflamatória. Identificar qual variação genética causa qual efeito é extraordinariamente difícil — cada indivíduo possui entre 500 e mil variações exclusivas em seu genoma. A pesquisa se baseia principalmente em famílias que compartilham a mesma variação e permanecem saudáveis dormindo apenas quatro a seis horas por noite, fornecendo uma forte indicação de que aquela alteração está relacionada ao fenômeno.

O número de pessoas identificadas como dormidoras naturais de curta duração ainda é pequeno, mas Fu acredita que o fenômeno seja mais comum do que os estudos atuais indicam. Ela observa que essas pessoas têm melhor desempenho e são mais saudáveis, provavelmente porque a qualidade de seu sono é superior. Catia Reis, porém, pede cautela — ainda existem poucos estudos de longo prazo sobre esses dormidores naturais. Quando pesquisadores aumentam o tempo de sono de pessoas que dormem pouco por hábito, elas melhoram seu desempenho, mas não se sabe se o mesmo ocorreria com aqueles que naturalmente prosperam com poucas horas. Fu concorda que mais pesquisa é necessária, mas ressalta que obter financiamento para esse tipo de investigação continua sendo um desafio. Seu objetivo é ajudar todas as pessoas a terem um sono de qualidade — porque se conseguissem isso, a incidência de todas as doenças diminuiria significativamente.