Descubren que movimientos tectónicos, no la atmósfera, congelaron la Antártida hace 34 millones de años

Hace treinta y cuatro millones de años, cuando el planeta era cinco grados más cálido que hoy, la Antártida comenzó a congelarse. Un equipo internacional de científicos acaba de resolver uno de los mayores misterios de la historia climática terrestre: cómo el continente más austral se transformó en un desierto de hielo millones de años antes que el Ártico, desafiando toda lógica atmosférica. La respuesta no estaba en el cielo, sino en las entrañas de la Tierra.

La investigación, liderada por la Universidad de Southampton y publicada recientemente en Science, involucró colaboradores de Alemania, Países Bajos e Italia. Lo que descubrieron fue que la separación de continentes —un proceso que comenzó en el período Jurásico, hace entre 201 y 143 millones de años, cuando la Antártida y África empezaron a alejarse— desencadenó un fenómeno tectónico colosal. Un desgarro en la corteza terrestre hizo que gran parte de la Antártida Oriental se elevara gradualmente durante cien millones de años. Hace 34 millones de años, cuando esa superficie alcanzó altitudes superiores a los dos kilómetros, la nieve y el hielo finalmente pudieron asentarse de forma permanente, incluso mientras los océanos polares circundantes y las temperaturas globales se mantenían sorprendentemente cálidas.

Thomas Gernon, profesor de Ciencias de la Tierra en Southampton y autor principal del estudio, explicó el mecanismo con precisión: la elevación del terreno fue tan gradual y sostenida que permitió la acumulación perpetua de nieve en altitudes donde las temperaturas descendían un grado por cada cien metros ganados. El fenómeno responsable de este empuje hacia arriba se conoce como "ondas del manto": corrientes de roca caliente que se propagan lentamente bajo los continentes tras la ruptura de las placas tectónicas. Los modelos computacionales utilizados por el equipo reconstruyeron cien millones de años de evolución geológica y revelaron cómo estas ondas esculpieron una vasta meseta y elevaron las montañas Gamburtsev, transformando el paisaje antártico en una fortaleza de hielo.

Una vez que la capa de hielo comenzó a formarse, se desencadenó una cascada de retroalimentaciones climáticas. La superficie brillante del hielo reflejaba la luz solar de vuelta al espacio, enfriando aún más la región en aproximadamente un grado Celsius a nivel global. Pero el efecto no se detuvo ahí. El aire más frío retiene menos vapor de agua, ese gas que normalmente envuelve la Tierra como una manta térmica. A medida que el aire se secaba, este efecto aislante se debilitaba, permitiendo que las temperaturas descendieran aún más. Estas retroalimentaciones en cadena permitieron que la capa de hielo antártica se expandiera desde las montañas a través del continente hasta llegar finalmente a la costa.

Hoy, la capa de hielo de la Antártida Oriental es la más grande del planeta. Almacena suficiente agua congelada como para elevar el nivel del mar en aproximadamente 52 metros si se derritiera por completo. Lo que hace que este descubrimiento sea tan significativo es que redefine nuestra comprensión de cómo se originan las edades de hielo. No son simplemente el resultado de cambios en la composición atmosférica o en la órbita terrestre. La estructura interna del planeta —sus movimientos tectónicos, sus corrientes de magma, la forma en que los continentes se separan— condiciona activamente los paisajes, determinando cuándo y dónde se hacen posibles transiciones climáticas importantes. La Antártida se congeló porque la Tierra misma la levantó lo suficiente para que el hielo pudiera persistir. Sin ese levantamiento tectónico, sin esas ondas del manto empujando hacia arriba durante millones de años, el continente seguiría siendo un lugar más templado, incluso en un planeta más cálido que el actual.