Descubren moléculas de colágeno en hueso de dinosaurio de 66 millones de años

Durante más de un siglo, los paleontólogos han operado bajo una certeza casi absoluta: cuando un hueso se fosiliza, las moléculas orgánicas que alguna vez lo animaron desaparecen. El tiempo, la presión, la química del suelo—todo conspira para borrar cualquier rastro de proteína, de materia viva. Era una verdad tan establecida que nadie la cuestionaba. Hasta ahora.

Científicos de la Universidad de Liverpool han encontrado colágeno intacto en un hueso de dinosaurio que tiene 66 millones de años. No fragmentos degradados, no restos químicos ambiguos. Moléculas de colágeno, la proteína fundamental que da estructura al tejido óseo, preservadas en el hueso sacro de un edmontosaurio desenterrado en la Formación Hell Creek, en Dakota del Sur. El hallazgo es tan inesperado que ha obligado a la comunidad científica a repensar lo que creía saber sobre la durabilidad de la materia biológica antigua.

El hueso en cuestión pesa 22 kilogramos y se encontraba en un estado de conservación excepcional cuando fue excavado. Los investigadores aplicaron métodos analíticos sofisticados para examinar su composición molecular. Lo que encontraron fue hidroxiprolina, un aminoácido que es la firma química del colágeno. Pero un descubrimiento de esta magnitud requería verificación rigurosa. ¿Podría tratarse de contaminación moderna, de proteínas actuales que se filtraron en el fósil durante su almacenamiento o manipulación? Los científicos ejecutaron múltiples pruebas analíticas para descartar esa posibilidad. Cada análisis confirmó lo mismo: el material provenía del fósil mismo, no de fuentes externas.

Lo que esto significa es que bajo las condiciones correctas—y la Formación Hell Creek parece haber proporcionado exactamente esas condiciones—las proteínas pueden sobrevivir decenas de millones de años. No es que el colágeno permanezca intacto en su forma original. Pero sí que sus componentes moleculares pueden persistir lo suficiente como para ser detectados y analizados. Es una ventana que nadie sabía que existía.

Las implicaciones son profundas. Si las proteínas antiguas pueden conservarse, entonces los fósiles no son solo moldes de lo que fue. Son depósitos de información biológica real. Los investigadores ahora pueden estudiar la composición molecular de criaturas extintas hace millones de años, no solo sus formas. Esto abre caminos completamente nuevos para entender cómo evolucionaron los dinosaurios, cómo funcionaba su biología, incluso cómo se relacionaban entre sí genéticamente. Y más allá de los dinosaurios, el hallazgo sugiere que otros fósiles antiguos podrían contener información orgánica que los científicos nunca pensaron buscar.

El descubrimiento también plantea una pregunta más amplia: ¿qué otras moléculas podrían estar escondidas en los fósiles que examinamos? ¿Qué información hemos pasado por alto porque asumimos que estaba perdida para siempre? La paleontología acaba de ganar una herramienta nueva, y apenas estamos comenzando a entender cómo usarla.