Descubren gen ancestral que controla la floración del aguacate desde hace 40 millones de años

El aguacate es una fruta que millones de personas comen cada semana sin pensar en cómo llegó a su plato. Saben del sabor, de la textura, quizá de los nutrientes. Lo que casi nadie sabe es que dentro de cada flor de aguacate existe un mecanismo de precisión biológica tan antiguo y tan bien conservado que ha permanecido prácticamente sin cambios durante más de 40 millones de años.

Un estudio publicado recientemente en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences identificó el gen responsable de este sistema extraordinario. Se llama SDMYB, y controla algo que los científicos denominan heterodicogamia: un patrón de floración donde cada flor funciona alternativamente como órgano reproductor masculino y femenino, pero nunca al mismo tiempo. En los aguacates tipo A, la flor abre por la mañana en su fase femenina, lista para recibir polen de otros árboles. Al día siguiente, esa misma flor reabre por la tarde, pero ahora como macho, liberando su propio polen. Los árboles tipo B hacen exactamente lo opuesto: femeninos por la tarde, masculinos a la mañana siguiente. Esta sincronización invertida entre los dos tipos de árboles es lo que hace que la polinización cruzada sea casi inevitable.

Lo que hace este descubrimiento particularmente notable es su antigüedad y su estabilidad. El gen SDMYB pertenece a una familia de genes reguladores llamados R2R3 MYB, y sus variantes son tan viejas que todavía existen en especies silvestres emparentadas con el aguacate moderno. Los investigadores encontraron evidencia de que este mismo mecanismo de floración está presente en al menos 26 especies relacionadas, todas ellas herederas de un ancestro común que desarrolló esta estrategia reproductiva hace decenas de millones de años.

El sistema funciona mediante un control genético elegantemente simple: un único gen regulador cuya actividad cambia de manera rítmica a lo largo del día, como un reloj biológico que marca cuándo la flor debe ser receptiva y cuándo debe ser donante. Este proceso, conocido en términos botánicos como dicogamia, es una solución evolutiva a un problema fundamental: la autopolinización. Si una flor pudiera polinizarse a sí misma, la planta no tendría incentivo para intercambiar genes con sus vecinos, lo que reduciría la diversidad genética y haría a la población más vulnerable a enfermedades y cambios ambientales. Al separar en el tiempo las fases masculina y femenina, el aguacate se obliga a sí mismo a reproducirse con otros árboles.

Lo que sorprende a los científicos no es solo que este mecanismo exista, sino que haya permanecido tan estable durante tanto tiempo. La selección natural ha mantenido el gen SDMYB prácticamente intacto a través de millones de años de evolución, lo que sugiere que cualquier cambio en este sistema sería perjudicial para la planta. Es un recordatorio de que algunos de los sistemas biológicos más sofisticados que vemos hoy en día son, en realidad, soluciones antiguas que funcionan tan bien que la naturaleza ha decidido no modificarlas.

Los investigadores también encontraron indicios de que mecanismos de floración similares evolucionaron de forma independiente en otros grupos de plantas completamente diferentes, lo que sugiere que la heterodicogamia es una estrategia que la evolución ha descubierto más de una vez. Para los científicos, este hallazgo abre nuevas preguntas sobre cómo las plantas coordinan sus ciclos reproductivos y cómo podrían usarse estos conocimientos para mejorar el cultivo del aguacate a nivel mundial. Si se entiende mejor cómo funciona este gen ancestral, podría ser posible optimizar la producción, asegurar mejores cosechas y desarrollar variedades más resistentes a las presiones del cambio climático.