Demência cresce na América Latina além do envelhecimento populacional

Nos últimos vinte anos, a demência disparou na América Latina e no Caribe de forma que o envelhecimento da população sozinho não consegue explicar. Um estudo publicado na revista JAMA Neurology em julho mapeou cinco países da região e encontrou um quadro alarmante: a prevalência bruta total saltou de 10,6% entre 2003 e 2006 para 16,9% entre 2016 e 2020. No México, Peru e Porto Rico, o aumento foi particularmente acentuado. Cuba e República Dominicana mantiveram prevalências relativamente estáveis no período, mas em patamares elevados — 8,8% e 9,7%, respectivamente.

O envelhecimento demográfico é parte da história. A América Latina e o Caribe vivem uma inversão de suas pirâmides sociodemográficas, com mais gente envelhecendo do que nascendo. Como a demência é tipicamente associada à idade avançada, seria natural esperar um aumento de casos. Mas quando os pesquisadores ajustaram estatisticamente suas estimativas para considerar as mudanças na estrutura etária da população, os aumentos no México, Peru e Porto Rico persistiram. Algo além do envelhecimento está em jogo. Jorge Llibre-Guerra, neurologista da Universidade de Washington e primeiro autor do artigo, explica que o estudo é um dos poucos a medir a prevalência diretamente em amostras comunitárias, usando ferramentas diagnósticas validadas e culturalmente adaptadas — não apenas extrapolações de modelos estatísticos derivados de países ricos.

Os pesquisadores apontam comportamentos sedentários como principais responsáveis pela alteração. O sedentarismo favorece obesidade, inatividade física, diabetes e hipertensão — todos fatores de risco para demência. O acesso limitado a cuidados de saúde primários para tratar essas condições também amplia o risco ao longo do tempo. Há ainda a questão da escolaridade. Considerado um dos fatores de proteção mais fortes contra demência, o nível educacional talvez ainda não esteja exercendo todo seu efeito positivo nas gerações mais velhas, que não se beneficiaram dos avanços educacionais logo no início de suas vidas. A redução na prevalência de demência observada nos Estados Unidos e em vários países europeus levou décadas para se consolidar. A América Latina e o Caribe enfrentam circunstâncias diferentes: grande parte da população idosa atual cresceu com acesso limitado à educação, os sistemas de saúde carecem frequentemente de recursos para controlar doenças crônicas, e a região passa por uma transição epidemiológica rápida que concentra a exposição aos fatores de risco em um período muito mais curto.

O avanço da capacidade diagnóstica também precisa ser considerado. Há vinte anos, era considerado "normal" uma pessoa envelhecer e ficar esquecida. Agora, essas doenças são melhor compreendidas e casos suspeitos são investigados a partir de diferentes abordagens. Os médicos estão mais preparados para lidar com esses quadros. No Brasil, um estudo publicado em 2025 no International Journal of Geriatric Psychiatry concluiu que 8,5% da população com 60 anos ou mais vive com demência. O país ainda não possui um plano nacional específico, embora haja iniciativas estaduais e municipais. O desafio é transformar essas ações em uma estratégia articulada, capaz de organizar desde a identificação dos primeiros sinais até o atendimento dos casos mais complexos.

Os especialistas defendem que a atenção primária deve ocupar papel central. O diagnóstico precisa ser reconhecido o mais cedo possível nas unidades básicas de saúde, onde médicos e profissionais devem estar preparados para identificar sinais de comprometimento cognitivo. Casos que exijam investigação mais detalhada poderiam ser encaminhados à atenção secundária para avaliação especializada. Os quadros de maior complexidade chegariam à rede terciária. A prevenção, porém, começa muito antes do surgimento dos sintomas. Um relatório da OMS publicado em julho conclui que até 45% do risco de demência pode ser atribuído a fatores modificáveis. A ampliação do acesso à educação ao longo da vida é apontada como uma das medidas de longo prazo capazes de reduzir o risco dessas doenças nas gerações futuras.

Na vida adulta e na velhice, o controle de fatores de risco tem papel decisivo: diagnosticar e tratar precocemente hipertensão, colesterol elevado, diabetes, distúrbios do sono e problemas de saúde mental pode contribuir para preservar a saúde cerebral. Não existem medidas de prevenção "milagrosas" à demência. Não há justificativa para suplementação indiscriminada em pessoas saudáveis. A prevenção deve estar baseada em medidas com respaldo científico e no acompanhamento individualizado dos fatores de risco, não em modismos que prometem proteger o cérebro sem evidências consistentes.

O combate à demência também exige mudanças fora dos consultórios e hospitais. O envelhecimento da população aumenta a necessidade de centros de convivência e acolhimento para idosos, além de instituições públicas de longa permanência, ainda escassas no país. Outro desafio é apoiar quem cuida. Em muitos casos, familiares, sobretudo mulheres, deixam o emprego para assumir a assistência de pais, companheiros ou sogros, com impactos econômicos e sociais que ultrapassam a esfera doméstica. Ampliar essa rede de suporte significa reconhecer a demência não apenas como uma questão médica, mas como um problema que envolve famílias, mercado de trabalho, políticas públicas e toda a sociedade.