Criaturas luminosas das profundezas: fotógrafo revela vida multicolorida no Pacífico

Nas águas do Pacífico próximas ao Havaí, a poucos quilômetros da costa de Kona, existe um mundo que a maioria das pessoas nunca verá. Entre duzentos e mil metros de profundidade, numa região que os oceanógrafos chamam de mesopelágica, vive uma multidão de criaturas que brilham na escuridão absoluta. O fotógrafo Jeff Milisen, aos 37 anos, mergulhou nessas águas noturnas e voltou com imagens de um ecossistema que desafia tudo o que imaginamos sobre a vida marinha.

A zona mesopelágica é um lugar de trevas permanentes durante o dia. Nenhuma luz solar consegue penetrar tão fundo. Mas quando o sol se põe, algo extraordinário acontece: milhões de animais começam a subir em direção à superfície em busca de alimento. Essa migração é tão massiva que forma uma camada tão densa de vida que aparece nos equipamentos de sonar como um falso fundo oceânico. Lagostas espinhosas com espinhos afiados, lulas que brilham em tons de néon, pequenos cavalos-marinhos do Havaí, polvos alaranjados, enguias negras e criaturas conhecidas como borboletas do mar compõem o que Milisen chama de uma "sopa biológica" — um caldo denso de organismos lutando pela sobrevivência nas profundezas.

O que torna essas criaturas verdadeiramente notáveis é que muitas delas produzem sua própria luz. A bioluminescência não é um acidente evolutivo, mas uma estratégia de sobrevivência refinada ao longo de milhões de anos. Quando você vive num ambiente onde a escuridão é absoluta e você só sai à noite para comer, precisa de maneiras de se comunicar com seus semelhantes, de atrair presas ou de se defender de predadores. A luz própria resolve todos esses problemas de uma vez. Alguns desses animais emitem cores brilhantes — azuis, amarelos, vermelhos — que cortam a noite oceânica como sinais de néon numa cidade submersa.

Milisen explica que noventa e nove por cento do que ele fotografa nessas águas negras exige câmeras macro — lentes especializadas para capturar o minúsculo. A maioria das pessoas imagina o oceano aberto preenchido por atum e tubarões, pela megafauna que domina nossos documentários. Mas a realidade é muito mais estranha e muito mais pequena. Quanto menor o animal que você procura, mais criaturas incríveis você encontra. Um linguado juvenil que parece feito de vidro. Um sifonóforo com um flutuador cheio de gás e uma capa pigmentada de vermelho escuro, medindo apenas vinte milímetros de altura. Uma lula diamante que cresce até um metro de comprimento e pesa até trinta quilos. Peixes-voadores com barbatanas peitorais enormes que se estendem como asas atrás de seus corpos coloridos.

Alguns desses organismos usam estratégias diferentes para sobreviver. Enquanto muitos produzem luz, outros — especialmente os invertebrados — exploram a transparência. Seus corpos gelatinosos se tornam quase invisíveis contra o fundo negro, um truque de camuflagem tão eficaz quanto qualquer bioluminescência. Há também os sifonóforos, que parecem ser organismos únicos mas na verdade são colônias de natação livre. Possuem estruturas semelhantes a tentáculos espalhadas como uma teia de células urticantes, armadilhas vivas para capturar os pequenos animais pelágicos que constituem suas presas.

O trabalho de Milisen, intitulado "Blackwater ID", não é apenas um exercício de fotografia. É um documento de um mundo que permanece quase completamente desconhecido. Essas criaturas vivem suas vidas inteiras numa zona que os humanos raramente exploram, onde a pressão é esmagadora e a temperatura é próxima do congelamento. Elas evoluíram em isolamento relativo, desenvolvendo características e comportamentos que parecem saídos de ficção científica. Cada imagem que Milisen captura é um vislumbre de um ecossistema que cobre uma porção significativa do planeta, mas que permanece tão misterioso quanto a superfície da lua.