Crianças produzem anticorpos mais fracos contra Covid-19, mas eliminam vírus rapidamente

Um estudo publicado na revista Nature Immunology pela Universidade Columbia em Nova York revelou algo que parecia contraditório à primeira vista: crianças infectadas pelo novo coronavírus produzem anticorpos mais fracos e em menor quantidade do que adultos. Mas essa aparente desvantagem pode ser, na verdade, uma vantagem decisiva. Os pesquisadores sugerem que essa resposta imunológica reduzida permite que as crianças eliminem a infecção muito mais rapidamente, antes que o vírus tenha tempo de causar danos significativos no corpo.

A pesquisa analisou anticorpos em quatro grupos distintos: dezenove doadores de plasma convalescentes adultos que se recuperaram sem hospitalização; treze adultos hospitalizados com síndrome de dificuldade respiratória aguda causada por Covid-19 grave; dezesseis crianças hospitalizadas com síndrome inflamatória multissistêmica, uma condição rara que afeta algumas crianças infectadas; e trinta e uma crianças infectadas sem essa síndrome, das quais cerca de metade era assintomática. Todos os indivíduos apresentavam anticorpos, confirmando que a maioria das pessoas infectadas desenvolve resposta imunológica robusta. Mas a qualidade e variedade dessa resposta diferiam significativamente entre crianças e adultos.

As crianças produziram principalmente um tipo de anticorpo chamado IgG, que reconhece a proteína spike exposta na superfície do vírus. Os adultos, por contraste, produziram vários tipos de anticorpos contra a spike e outras proteínas virais, mais poderosos na neutralização do patógeno. Ainda mais revelador: nenhuma das crianças apresentava anticorpos contra a proteína nucleocapsídeo, ou N, que fica emaranhada com o material genético do vírus. Como essa proteína está localizada dentro do vírus e não em sua superfície, o sistema imunológico só a detectaria se o vírus estivesse amplamente disseminado pelo corpo. A ausência desses anticorpos em crianças sugere que a infecção segue um curso muito mais breve e contido.

Donna Farber, imunologista da Universidade Columbia que liderou o trabalho, explicou que essa resposta mais limitada não significa que as crianças correm maior risco de reinfecção. Deepta Bhattacharya, imunologista da Universidade do Arizona, reforçou o ponto: não é necessária uma resposta imune enorme para manter a proteção contra a doença por um período de tempo. Paradoxalmente, uma resposta imunológica excessivamente forte pode ser a principal razão pela qual algumas pessoas ficam gravemente doentes ou morrem de Covid-19. A resposta mais fraca das crianças pode também explicar por que geralmente elas não apresentam sintomas graves e, consequentemente, por que transmitem o vírus com menos eficiência a outras pessoas.

Mas o estudo tem limitações importantes que os próprios pesquisadores reconhecem. As amostras foram coletadas em um único momento no tempo para cada paciente, e o tipo de anticorpos produzidos varia ao longo da infecção. Amostras de crianças e adultos mais gravemente afetados foram coletadas dentro de vinte e quatro a trinta e seis horas após internação ou intubação, enquanto as de crianças com sintomas leves ou sem sintomas foram armazenadas após procedimentos médicos. Petter Brodin, imunologista do Instituto Karolinska em Estocolmo, alertou que isso cria o risco de comparar maçãs e laranjas, já que os pesquisadores podem estar comparando pessoas em momentos diversos de suas infecções.

Outros especialistas também pediram cautela. O estudo é pequeno demais para tirar conclusões sobre como a resposta imunológica varia em crianças de diferentes idades. As crianças analisadas tinham entre três e dezoito anos, com média de onze anos. Alguns estudos sugeriram que adolescentes podem correr tanto risco de contrair o coronavírus quanto adultos. Maria L. Gennaro, imunologista da Universidade Rutgers, enfatizou a importância de entender não apenas a natureza da doença em crianças, mas também como elas contribuem para a disseminação do vírus na comunidade.

A descoberta tem implicações práticas imediatas. Muitos testes de anticorpos, incluindo aqueles das empresas Abbott e Roche oferecidos pela Quest Diagnostics e LabCorp, são específicos para anticorpos contra a proteína N. Esses testes podem não detectar crianças que eliminaram o vírus com sucesso, criando um problema de diagnóstico que ainda não foi totalmente resolvido. Os pesquisadores também não conseguiram explicar completamente por que as crianças têm uma resposta de anticorpos mais limitada. Uma possibilidade é que elas possuam um poderoso sistema imunológico inato, destinado a combater os muitos novos patógenos que encontram, e essa primeira linha de defesa elimina a infecção precocemente. Outra é que tenham alguma proteção de encontros anteriores com coronavírus do resfriado comum, na forma de células T de memória. Bhattacharya resumiu a incerteza: é tudo inato, ou poderia realmente haver alguma memória pré-existente? Ambas as possibilidades parecem viáveis.