Covid leve produz autoanticorpos que atacam o próprio corpo, revela estudo

Pesquisadores do Hospital Cedars-Sinai descobriram algo perturbador: o corpo pode virar contra si mesmo mesmo após uma infecção leve por Covid-19. Meses depois de se recuperarem, pessoas que tiveram casos assintomáticos ou brandos desenvolvem autoanticorpos — proteínas do sistema imunológico que, em vez de proteger, atacam as próprias células, órgãos e tecidos. A descoberta, publicada na revista científica Journal of Translational Medicine, oferece uma pista importante para entender por que milhões de pessoas continuam sofrendo com sintomas prolongados muito tempo depois de terem se curado da infecção inicial.

O estudo acompanhou 177 profissionais de saúde de Los Angeles, sendo 65% mulheres e 45% homens, com idade média de 35 anos, todos comprovadamente infectados pelo vírus. Como comparação, os pesquisadores analisaram amostras de sangue colhidas antes da pandemia de 53 pessoas saudáveis. Cada participante respondeu a um questionário detalhado sobre quais dos 21 sintomas conhecidos de Covid-19 havia experimentado nos seis meses anteriores. Aqueles que não sentiram nada foram classificados como assintomáticos; quem relatou entre um e sete sintomas teve seu caso considerado leve; acima disso, a doença foi categorizada como mais grave.

Os resultados foram inequívocos: todos os que haviam contraído Covid-19 apresentavam níveis elevados de autoanticorpos. Alguns desses anticorpos eram idênticos aos encontrados em doenças autoimunes clássicas como lúpus, artrite reumatoide e esclerose múltipla — condições nas quais o sistema imunológico ataca permanentemente o próprio corpo. Estudos anteriores já haviam documentado autoanticorpos em casos moderados e graves de Covid-19, mas esta pesquisa foi a primeira a demonstrar que até infecções leves e assintomáticas deixam essa marca no sistema imunológico, e que ela persiste bem depois da recuperação.

O padrão de diferenças entre homens e mulheres foi inesperado. Enquanto as mulheres produziram mais autoanticorpos após infecções assintomáticas, os homens apresentaram níveis mais altos quando tiveram casos leves. De forma geral, conforme a doença se agravava, os homens desenvolveram quantidades maiores de autoanticorpos do que as mulheres — uma descoberta que desafia o entendimento convencional sobre doenças autoimunes, que historicamente afetam mais mulheres. Quanto aos sintomas, não houve diferenças estatisticamente significativas entre os sexos, embora alguns sintomas como febre, falta de ar e diarreia fossem mais comuns em homens, enquanto perda de apetite, náusea e tosse produtiva aparecessem com mais frequência em mulheres.

Justyna Fert-Bober, coautora do estudo no departamento de cardiologia do Smidt Heart Institute, explicou que esses padrões de desregulação imunológica podem estar na raiz dos sintomas persistentes que caracterizam a Covid longa — a condição em que pessoas continuam sentindo os efeitos da doença durante meses após a infecção inicial. Um estudo britânico anterior havia mostrado que mulheres têm 50% mais probabilidade de desenvolver sintomas prolongados, e pessoas com mais de 70 anos têm duas vezes mais chance de sofrer com a condição. Os achados do Cedars-Sinai sugerem que esses autoanticorpos podem ser a chave para compreender por que a Covid-19 é uma doença tão singularmente complexa, deixando cicatrizes no sistema imunológico mesmo quando a infecção inicial parecia leve ou quase imperceptível.