Colombia estudia la caza controlada de hipopótamos de Escobar ante expansión incontrolable

El gobierno colombiano tiene sobre su escritorio un problema que no puede ignorar por más tiempo. Un informe exhaustivo de investigadores de la Universidad Nacional de Colombia y el Instituto Alexander Von Humboldt plantea con claridad lo que debe hacerse con los hipopótamos que deambulan por el país: la caza controlada emerge como una opción necesaria, aunque no la única. La ministra de Ambiente, Susana Muhamad, ha reconocido públicamente que estudian el documento y que en el próximo mes anunciarán decisiones basadas en sus hallazgos. Lo que antes era un tema que el Ejecutivo trataba con cautela extrema ahora exige respuestas concretas.

La historia de estos animales comienza en los años ochenta, cuando Pablo Escobar ordenó su traslado a la Hacienda Nápoles. Décadas después, esa colección privada se ha convertido en una amenaza que trasciende los límites de la finca convertida en parque temático. Hoy hay 169 hipopótamos registrados, y su presencia se extiende a lo largo de la cuenca del río Magdalena. No son solo números en un reporte: hace poco, uno de estos animales se atravesó en una carretera de Puerto Triunfo durante la noche y causó un accidente que dejó heridos a los ocupantes del vehículo y mató al animal. Meses antes, un motociclista sufrió una fractura en el brazo tras chocar contra otro hipopótamo en la misma zona. Los encuentros no son excepcionales; son cada vez más frecuentes.

El informe identifica cinco estrategias posibles. Tres de ellas impactarían directamente la población animal: la caza controlada, que incluiría eutanasia mediante disparos, conmoción cerebral o inyección química; la translocación, que consistiría en trasladar individuos a zoológicos o a su hábitat nativo en África; y el confinamiento, que requeriría construir infraestructura para mantener a los animales aislados hasta su muerte natural. Las otras dos estrategias, alertas tempranas e intervención social, buscarían proteger a las comunidades humanas de encuentros peligrosos. Los expertos subrayan que ninguna medida funciona sola; todas deben implementarse en conjunto.

La caza controlada es el punto más controversial. En 2009, cazadores alemanes acompañados por el Ejército colombiano mataron a Pepe, uno de los cuatro hipopótamos originales de Escobar. La fotografía de hombres armados sobre el cadáver del animal provocó rechazo generalizado y un juez prohibió futuras cacerías. Ahora, el gobierno de Gustavo Petro, que cuenta con el apoyo de organizaciones animalistas, enfrenta una encrucijada política. Los defensores de los animales se oponen a cualquier sacrificio y proponen en su lugar la esterilización. Pero el informe presenta argumentos sólidos para ir más allá de esa posición: estos animales son territoriales y representan un riesgo real para los ecosistemas, para especies silvestres como manatíes y chigüiros, y para todos quienes viven cerca de sus hábitats.

El costo humano es tangible y documentado. En Puerto Triunfo, los habitantes ribereños han tenido que abandonar la pesca y la extracción de materiales del río, actividades de las que depende su economía, por miedo a encontrarse con un hipopótamo en el agua. El informe lo describe sin ambigüedad: la comunidad compite ahora por el ecosistema acuático con estos animales, y ha tenido que viajar a sitios más apartados y seguros para ejercer su medio de vida. No es un inconveniente abstracto; es la pérdida de oportunidades económicas concretas.

Los hipopótamos se adaptaron sin dificultad a Colombia porque encontraron abundancia de alimento y cuerpos de agua permanentes durante todo el año. Se han reproducido sin control. Aunque la población principal sigue en Nápoles, otros han escapado y se desplazan por el Magdalena, apareciendo en calles y avenidas de pueblos cercanos. El informe señala que hay evidencia de que crías están siendo capturadas como mascotas, probablemente a través del tráfico ilegal. Un hipopótamo adulto puede alcanzar cinco metros de largo y pesar tres toneladas; cuando una cría criada en cautiverio crece, es casi inevitable que sea liberada.

Mientras el gobierno estudia el informe, el gobernador de Antioquia, Aníbal Gaviria, impulsa un plan alternativo: trasladar 70 hipopótamos a la India y a México. Un acuerdo con Ernesto Zazueta, presidente del santuario Ostok en Sinaloa, permitiría enviar diez animales a México, con documentación de una productora argentina. Pero la ministra Muhamad ha sido clara: avanzar sin verificar los requisitos de la Convención CITES sobre comercio internacional de especies amenazadas podría crear problemas en otro país. Los expertos advierten que sacar algunos animales no resuelve el problema de raíz.

El gobierno colombiano debe tomar una decisión que lo alejará de algún sector que lo apoya. La investigación está en sus manos. Las opciones están claras. Lo que falta es la voluntad política de elegir.