Cientistas descobrem 6 fungos que controlam comportamento de formigas e aranhas

Nas florestas tropicais de Jalisco, no México, pesquisadores da Universidade de Guadalajara fizeram uma descoberta que parece saída de um filme de horror: seis espécies de fungos capazes de invadir o cérebro de formigas e aranhas, assumir o controle de seus corpos e conduzi-los à morte em locais cuidadosamente escolhidos. O trabalho, liderado pelo cientista César Ballesteros, revelou um mecanismo de parasitismo tão sofisticado que desafia a imaginação.

Quando um desses fungos entomopatogênicos penetra no organismo de uma formiga, começa a liberar substâncias químicas especializadas que interferem diretamente no sistema nervoso do animal. O resultado é perturbador: a formiga passa a se mover de forma errática e descontrolada, seus passos cada vez menos seus e cada vez mais do parasita. Progressivamente, o fungo assume o comando completo, transformando a vítima em pouco mais que um títere biológico.

Mas o parasita não mata simplesmente seu hospedeiro em qualquer lugar. Ele o direciona para áreas específicas que os pesquisadores chamam de "cemitérios" — locais onde a luminosidade e a umidade são perfeitas para o crescimento fúngico. Ali, antes de morrer, a formiga realiza seu último ato: prende as mandíbulas e as pernas ao substrato, seja a casca de uma árvore, uma folha ou a parte inferior de uma rocha. É como se o fungo escolhesse o melhor lugar para sua própria morte, transformando o corpo do inseto em uma plataforma de lançamento para sua reprodução.

Depois que o animal morre, o fungo floresce. Ele se desenvolve no cadáver, utilizando o esqueleto como suporte estrutural, e produz estruturas reprodutivas capazes de liberar novos elementos infecciosos no ambiente. Dessa forma, a vítima se torna um veículo para a disseminação do parasita, permitindo que ele alcance novos hospedeiros. Ballesteros explicou que esse mecanismo não é novo — existe há centenas de anos como uma estratégia de sobrevivência dos fungos do grupo dos cordyceps, uma adaptação evolutiva tão antiga quanto perturbadora.

Entre as seis espécies identificadas, uma recebeu um nome particularmente inusitado: Ophiocordyceps deltoroi, uma homenagem ao cineasta mexicano Guillermo del Toro. A escolha não foi aleatória. Ballesteros reconheceu em del Toro um criador cujas obras exploram justamente o tipo de horror e fantasia que a natureza, por conta própria, havia criado. Del Toro é originário de Jalisco, estudou na Universidade de Guadalajara, e suas produções cinematográficas são repletas de criaturas monstruosas. O fungo, com sua aparência e comportamento, pareceu ao pesquisador uma criação digna do universo visual do diretor.

A descoberta também ilumina uma conexão curiosa com a cultura popular contemporânea. O ciclo de vida desses fungos cordyceps serviu como inspiração para The Last of Us, a franquia que começou como videogame e depois ganhou uma aclamada adaptação televisiva. Na ficção, uma infecção fúngica transforma seres humanos em criaturas controladas pelo organismo parasita. Na realidade, porém, o fenômeno permanece confinado aos hospedeiros que esses fungos conseguem infectar — por enquanto, formigas e aranhas. A natureza, neste caso, não precisa de ficção para ser assustadora.