Científicos descubren que un alimento marino revierte signos de envejecimiento

Un grupo de investigadores ha identificado una conexión inesperada entre un alimento marino consumido hace siglos en Asia y la capacidad del cuerpo para revertir algunos de los signos más visibles del envejecimiento. El descubrimiento gira en torno a las ascidias, animales marinos que se comen crudos en Japón y Corea del Sur, y su contenido de plasmalógenos: moléculas de grasa que residen en las membranas celulares, particularmente en el cerebro, el corazón y las células del sistema inmunitario.

Lo que hace relevante este hallazgo es que los plasmalógenos disminuyen naturalmente a medida que envejecemos. El mismo patrón de declive aparece en enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer, lo que sugiere una conexión entre la pérdida de estas moléculas y el deterioro cognitivo. Para investigar si reintroducir plasmalógenos podría revertir ese proceso, los científicos diseñaron un experimento con ratones de edad avanzada. Añadieron plasmalógenos a la dieta de estos animales y observaron cuidadosamente qué sucedía.

Los cambios fueron notables. Los ratones tratados mostraron mejoras sustanciales en su capacidad de aprendizaje. Cuando los investigadores los sometieron al laberinto acuático de Morris, una prueba estándar para medir cognición en roedores, los animales suplementados encontraron la plataforma oculta mucho más rápido después de cinco días de entrenamiento que sus pares sin tratamiento. Pero el cambio no fue solo mental. Los roedores que recibieron el suplemento desarrollaron pelo nuevo que era más grueso, más brillante y notablemente más negro que el del grupo de control.

Al examinar los cerebros de los animales tratados, los científicos descubrieron una arquitectura neural mejorada. Había una mayor cantidad de sinapsis, las conexiones que permiten que las células nerviosas se comuniquen entre sí y que son fundamentales para todas las funciones cerebrales. Además, detectaron niveles sustancialmente menores de inflamación cerebral. Esta es una observación importante porque una respuesta inmunitaria desregulada puede dañar las células nerviosas; reducir esa inflamación ayuda a explicar por qué los animales tratados rindieron mejor en las pruebas cognitivas.

Lei Fu, el profesor que dirigió la investigación, resumió el significado del trabajo: los plasmalógenos parecen tener la capacidad de detener el deterioro cognitivo e incluso de revertir las deficiencias cognitivas en cerebros envejecidos. El mecanismo, según los hallazgos, es que estas moléculas aumentan significativamente la cantidad de sustancias que promueven el crecimiento y desarrollo de neuronas, sugiriendo que pueden activar un proceso de neurorregeneración.

Este descubrimiento abre una puerta intrigante hacia posibles tratamientos para el deterioro cognitivo relacionado con la edad. Sin embargo, hay un paso importante que falta: los estudios en humanos. Los resultados en ratones son prometedores, pero la biología humana es más compleja. Lo que funciona en un roedor de laboratorio no siempre se traduce directamente a personas. Los investigadores ahora enfrentan la tarea de determinar si estos efectos pueden replicarse en sujetos humanos y, si es así, en qué dosis y bajo qué condiciones.