Científicos descartan aumento extraordinario de terremotos pese a recientes sismos

En las últimas semanas, una serie de terremotos potentes sacudió Venezuela, Colombia, Indonesia y Perú casi simultáneamente. Los teléfonos celulares no paraban de sonar con alertas. Las redes sociales se llenaron de videos y testimonios. La pregunta que muchos se hacían era inevitable: ¿está la Tierra atravesando un período anómalo de actividad sísmica? ¿Hemos entrado en una fase de inestabilidad geológica sin precedentes?

La respuesta de los científicos es directa y tranquilizadora. Germán Andrés Prieto Gómez, sismólogo de la Universidad Nacional de Colombia, explica que el planeta experimenta entre 15 y 20 terremotos de magnitud 7 cada año, además de entre 150 y 200 eventos de magnitud 6. Estos números son normales, predecibles, parte de la dinámica habitual del planeta. Lo que Prieto llama "sismicidad de fondo" es simplemente el resultado de la interacción constante entre las placas tectónicas, un proceso que nunca se detiene.

Entonces, ¿por qué la sensación de que tiembla más? La respuesta tiene poco que ver con la geología y mucho con la tecnología. Las aplicaciones móviles envían notificaciones instantáneamente. Las redes sociales permiten que un terremoto en Indonesia sea conocido en todo el mundo en cuestión de segundos, mientras que hace una década esa información podría haber tardado horas o incluso días en propagarse. No es que la Tierra esté más inquieta; es que ahora nos enteramos de su inquietud en tiempo real.

El Cinturón de Fuego del Pacífico, esa franja que rodea el océano Pacífico y concentra aproximadamente el 75 por ciento de los volcanes activos del mundo y el 90 por ciento de toda la sismicidad global, ha sido objeto de especial atención. Es lógico: si algo va a temblar en la Tierra, probablemente ocurra allí. Sin embargo, el Centro Nacional de Prevención de Desastres de México descartó categóricamente que el cinturón esté experimentando una reactivación extraordinaria. El patrón de actividad sísmica y volcánica en esa región no ha cambiado recientemente, según sus análisis.

Una creencia común es que los terremotos recientes, al haber ocurrido con pocos días de diferencia, podrían estar conectados de alguna manera. Quizás un sismo en un continente desencadena una reacción en cadena que activa fallas destructivas en otro lado del mundo. Pero esto no es así. Aunque las ondas sísmicas pueden viajar grandes distancias, eso no significa que un terremoto cause otro. Prieto Gómez señala que muchos de los sismos recientes ocurrieron en contextos tectónicos completamente distintos. Venezuela involucra las placas del Caribe y Sudamericana; Colombia y Perú están dominadas por la interacción entre las placas de Nazca y Sudamericana; Indonesia tiene su propio sistema geológico completamente diferente. Son historias sísmicas separadas que simplemente coincidieron en el tiempo.

La ciencia ha avanzado enormemente en la comprensión de las fallas geológicas, en el análisis de la deformación de la corteza terrestre y en el cálculo de riesgos a largo plazo. Pero hay un límite claro que aún no se ha cruzado: la predicción precisa de cuándo ocurrirá un terremoto o si habrá un aumento en la actividad sísmica. Prieto lo resume con claridad: todavía no existe una forma de hacer predicciones o anticipar aumentos de actividad. El Centro Nacional de Prevención de Desastres de México también pidió a la población que evite las noticias sensacionalistas y que consulte fuentes científicas confiables ante la circulación de rumores sobre supuestos aumentos en la actividad sísmica global. La realidad es menos dramática que la percepción, pero no por eso menos importante de entender.