Ciegos recuperan visión parcial con terapia optogenética premiada con el Nobel

El lunes pasado, tres científicos recibieron el Premio Nobel de Medicina por sus trabajos en optogenética, una técnica que permite activar neuronas con luz. Ahora, un ensayo clínico publicado esta semana en The New England Journal of Medicine demuestra que esa misma tecnología puede devolverle a personas ciegas la capacidad de detectar objetos en el espacio, aunque no una visión nítida y detallada.

Diez pacientes con retinosis pigmentaria avanzada —una enfermedad hereditaria y degenerativa que destruye progresivamente los fotorreceptores de la retina y afecta a más de 1,5 millones de personas en el mundo— participaron en el estudio coordinado por el Instituto de Oftalmología Molecular y Clínica de Basilea. Todos ellos tenían ceguera certificada clínicamente. Los investigadores, liderados por José-Alain Sahel de la Universidad de Pittsburgh, inyectaron en el ojo más afectado de cada paciente un vector viral que transportaba genes codificadores de canalrodopsina, una proteína sensible a la luz. Esta proteína, llamada ChrimsonR, se activaba específicamente con longitudes de onda desplazadas hacia el rojo.

El mecanismo es elegante en su simplicidad: aunque los fotorreceptores de la retina estaban muertos, las células ganglionares que permanecían vivas podían ser reprogramadas para responder a la luz. Para que los pacientes pudieran usar esta nueva capacidad, los investigadores diseñaron gafas especiales de estimulación lumínica que emitían la longitud de onda correcta. El fármaco utilizado, GS030-Drug Product, fue fabricado por GenSight Biologics.

Los resultados fueron medibles pero modestos. Seis mujeres y cuatro hombres, con una edad promedio de 54 años, completaron pruebas en las que debían localizar y tocar objetos específicos, así como orientarse en una barra. La mayoría mostró mayor precisión cuando llevaban las gafas de estimulación que cuando no las usaban. Sin embargo, los cambios en el rendimiento visual fueron muy variables de un paciente a otro. Los investigadores lograron restaurar una capacidad parcial para detectar y discriminar objetos, pero no consiguieron una visión de alta agudeza ni visión en color. La limitación técnica principal fue que la proteína ChrimsonR solo se expresó en un anillo periférico de células ganglionares, no en toda el área óptima de la retina, debido a cómo el vector viral penetraba el tejido.

Un hallazgo importante fue que el rendimiento funcional estaba directamente correlacionado con el entrenamiento. Los pacientes que dedicaron más sesiones a aprender a usar las gafas mostraron mejoras más significativas. Esto sugiere que el cerebro puede aprender a interpretar estas nuevas señales visuales si se le da tiempo y práctica suficiente. Los investigadores concluyeron que las señales visuales generadas optogenéticamente llegaban hasta la corteza visual y proporcionaban información suficiente para discriminar diferentes estímulos.

En cuanto a la seguridad, la terapia fue clasificada como segura. El 90 por ciento de los pacientes experimentó entre 23 y 10 eventos adversos oculares leves o moderados. Hubo un evento grave: una oclusión transitoria de la arteria central de la retina inmediatamente después de la inyección, que causó una pérdida de visión fugaz que se resolvió en minutos. No se identificó ningún efecto adverso sistémico relacionado con el fármaco o el procedimiento de inyección.

Este ensayo representa un primer paso significativo. Los cambios funcionales son todavía incipientes y los resultados variables, pero la demostración de que la optogenética puede restaurar algún nivel de función visual en humanos abre la puerta a futuros ensayos. La próxima generación de esta terapia podría mejorar la cobertura de la retina, restaurar visión en color, o refinar el entrenamiento necesario para que los pacientes aprovechen al máximo su nueva capacidad visual.