Christa Pike sobrevive a execução falhada no Tennessee; pode ter lesões cerebrais

Christa Pike estava deitada na maca de execução no Tennessee na noite de quarta-feira quando algo começou a correr terrivelmente mal. A mulher, condenada à morte há três décadas pelo assassinato de Colleen Slemmer — uma rapariga que acreditava ser sua rival amorosa — recebeu duas doses letais de pentobarbital. Mas não morreu. Em vez disso, ficou em estado crítico, potencialmente com lesões cerebrais permanentes, enquanto a justiça americana se vê confrontada com um impasse sem precedentes: como proceder quando uma execução falha?

Pike tinha apenas 18 anos em 1995 quando participou no homicídio que a condenou. Agora, aos 49 anos, tornou-se a primeira mulher em dois séculos a ser executada no Tennessee — ou quase. A equipa responsável pela injeção letal enfrentou dificuldades extremas para encontrar uma veia adequada. Foram necessárias pelo menos sete agulhas antes de conseguirem colocar os cateteres intravenosos. Pike, consciente dos seus próprios problemas vasculares diagnosticados, tentou ajudar. "Por favor, tentem mais acima, no ombro. Tentem aqui", terá dito aos funcionários, segundo Randy Spivey, um dos seus advogados. Quando a equipa afirmou ter conseguido instalar os acessos, Pike até agradeceu.

Mas durante a administração do pentobarbital, algo mudou. Pike começou a queixar-se de uma sensação de queimadura no braço, dizendo que parecia que o local estava prestes a rebentar. Perguntou se aquela dor era normal. Ninguém reconheceu o que estava a acontecer: uma infiltração intravenosa. A substância altamente cáustica, em vez de entrar na corrente sanguínea, estava a ser injetada nos tecidos circundantes, causando queimaduras químicas graves. Mark Heath, anestesiologista da Columbia University Irving Medical Center, afirma que este sintoma deveria ter sido interpretado como um sinal evidente do problema.

Joel Zivot, professor de anestesiologia na Emory University School of Medicine e consultor médico dos advogados de Pike, compara o efeito a injetar uma substância corrosiva diretamente no braço. O pentobarbital é um barbitúrico altamente alcalino que deprime a atividade do sistema nervoso central. Em doses elevadas, reduz a atividade elétrica do cérebro, incluindo a dos neurónios responsáveis pelo controlo da respiração, levando a insuficiência respiratória e paragem cardíaca. Mas para isso funcionar, o medicamento tem de chegar à corrente sanguínea. Se ficar retido nos tecidos, a concentração no sangue pode nunca atingir o nível necessário para provocar a morte — e ainda assim causar danos neurológicos graves.

Os advogados de Pike apontam para múltiplos fatores que podem ter contribuído para o fracasso. Pike sofre de uma doença sanguínea que torna as suas veias pequenas e potencialmente frágeis. A forma como os cateteres foram colocados, a fragilidade vascular ou outros fatores relacionados com a sua condição médica podem ter permitido que a solução se espalhasse pelos tecidos em vez de circular pela veia. Existe ainda a possibilidade de o próprio medicamento estar comprometido — degradado, mal preparado ou até fora do prazo — já que muitos estados americanos recorrem a farmácias de preparação de medicamentos sujeitas a regras menos rigorosas do que as grandes farmacêuticas.

O Departamento de Correção do Tennessee afirma ter seguido "todos os passos" do protocolo aprovado pelas autoridades estaduais, mas não explicou o que correu mal. Enquanto isso, Pike permanece em estado crítico, recebendo cuidados médicos para lhe salvar a vida. Os seus advogados alertam para "complicações médicas profundas" e possíveis lesões cerebrais permanentes resultantes de períodos de baixa oxigenação e circulação insuficiente durante a tentativa de execução.

O caso expõe fragilidades sistémicas nas injeções letais nos EUA. Desde que este método começou a ser adotado no final da década de 1970, registaram-se execuções prolongadas ou falhadas, muitas vezes relacionadas com problemas na colocação de acessos intravenosos. A participação de médicos é limitada por razões éticas, deixando a administração nas mãos de funcionários prisionais com formação médica mínima. Vários fabricantes deixaram de fornecer medicamentos para execuções, levando alguns estados a recorrer a importações, farmácias de preparação ou até empréstimos entre estabelecimentos prisionais. As autoridades estaduais mantêm em segredo grande parte dos detalhes — origem dos medicamentos, doses utilizadas, protocolos específicos.

Os advogados de Pike exigem agora que todos os registos relacionados com a execução sejam preservados para determinar o que aconteceu com exatidão. Historicamente, o Supremo Tribunal dos EUA não impediu segundas tentativas de execução. O que acontecerá a Pike — se será feita nova tentativa, se será mantida viva, como a justiça americana navegará este precedente sem paralelo — permanece em aberto.