Casi la mitad de los casos de demencia se podrían prevenir, según epidemiólogo

Fernando García López es médico, nefrólogo y epidemiólogo. Durante años dirigió el área de Neurodegeneración, Envejecimiento y Salud Mental del Centro Nacional de Epidemiología del Instituto Carlos III. En abril pasado, participó en una conferencia en el Palau Macaya sobre cómo el envejecimiento y la soledad se entrelazan en nuestras vidas. Lo que dijo allí desafía una creencia profundamente arraigada: que la demencia es simplemente el precio inevitable de envejecer.

No es así, explica. Casi la mitad de los casos de demencia podrían prevenirse. Pero para entender por qué, primero hay que distinguir tres conceptos que a menudo confundimos. El aislamiento social es medible: cuántas personas ves, con qué frecuencia, la intensidad de esos contactos. La exclusión social es estructural: la discriminación por edad, lo que llamamos edadismo, que aparta a los mayores de la vida pública. Y luego está la soledad no deseada, que es puramente subjetiva: la sensación de estar solo, aunque haya gente alrededor.

El envejecimiento trae consigo una cascada de factores que alimentan todos estos problemas. Una enfermedad crónica que limita la movilidad confina a alguien en casa. La muerte de un cónyuge o amigos cercanos deja un vacío. La jubilación, aunque sea un descanso para algunos, arranca a otros de la única estructura que daba sentido a sus días. Vivir en un lugar remoto sin transporte, sin red de apoyo, sin ascensor en el edificio: cada obstáculo suma. García López señala que en España, según las encuestas recientes, un 13% de los mayores se sienten solos. En Estados Unidos, esa cifra sube al 40%. La diferencia no es biológica. Es social. Es política.

Y las consecuencias son tan graves como cualquier enfermedad diagnosticada. El aislamiento social se asocia con un aumento de entre 30 y 45% en la mortalidad por cualquier causa. Un 25% más de muertes por cáncer. La soledad no deseada se vincula con depresión, ansiedad, ideación suicida. En personas que viven solas, el riesgo de suicidio aumenta un 25% comparado con quienes viven con pareja o hijos. El deterioro funcional crece casi un 60%. Estos números rivalizan con los de la hipertensión arterial o el colesterol alto como factores de riesgo de muerte.

Lo que ocurre en el cerebro cuando alguien se siente solo aún no se comprende completamente, pero la investigación avanza. En animales—abejorros, monos, roedores—el aislamiento social altera el hipocampo, que controla el aprendizaje y la memoria. Afecta la amígdala, donde residen las respuestas emocionales. Daña la corteza prefrontal, encargada de regular el estrés. Lo notable es que estos cambios son reversibles cuando el animal vuelve a socializarse. En humanos, las resonancias magnéticas muestran que el aislamiento social reduce el tamaño del hipocampo, la amígdala, la corteza prefrontal. La soledad se ha asociado con un envejecimiento prematuro medido por la edad biológica. Los cerebros de las personas solas envejecen más rápido.

Pero la prevención es posible, y García López lo subraya con insistencia. La pérdida de audición en la mediana edad y la pérdida de visión en la vejez aumentan el riesgo de demencia, pero ambas se pueden tratar. Un audífono adecuado reduce la incidencia de demencia. Lo mismo ocurre con la corrección de la visión. Esa privación sensorial aísla a las personas, reduce sus estímulos, acelera el envejecimiento. Los factores prevenibles varían según la etapa de la vida. En la infancia, la educación es crucial—lo que explica por qué el alzhéimer es más frecuente en mujeres cuyas generaciones tuvieron menos acceso a la escuela. En la mediana edad, el colesterol elevado, la falta de ejercicio, la diabetes, la obesidad, el alcohol excesivo, el tabaco, los traumatismos craneales y la depresión son modificables. En la vejez, además del aislamiento social, la pérdida de visión sin tratar y la contaminación del aire juegan un papel.

España tiene una ventaja que muchos países han perdido: sigue siendo una sociedad familiar. Los abuelos aún forman parte de la vida cotidiana de sus nietos. Eso amortigua la soledad. Pero las estructuras modernas erosionan esos lazos. Las familias son más pequeñas. La familia extendida, donde vivían varias generaciones bajo un mismo techo, ha desaparecido. Hay un cierto edadismo cultural que retira a los mayores del foco de atención pública y mediática. Hasta hace poco, la demencia ni siquiera era considerada un problema de salud pública importante; se la llamaba demencia senil, como si fuera simplemente el final natural de la vida. Algunas iniciativas civiles—comunidades colaborativas de mayores, viviendas compartidas—están demostrando que cuando se crea espacio para la interacción social potente, la soledad desaparece. No porque se la busque evitar, sino porque los seres humanos somos una especie social. Necesitamos contacto. Es nuestra forma natural de estar en el mundo.