Boom da IA cria bilionários inesperados entre fornecedores de componentes

Quando o ChatGPT foi lançado em novembro de 2022, desencadeou uma corrida de investimentos em inteligência artificial que transformou setores inteiros da economia. Mas a riqueza gerada por esse boom não ficou concentrada nas empresas que desenvolvem os modelos de IA ou projetam os chips mais sofisticados. Ela transbordou para fornecedores de componentes industriais obscuros — empresas que fabricam trilhos para servidores, microbrocas de precisão, válvulas de vácuo e conectores. Essas companhias, muitas delas fundadas décadas atrás por engenheiros que passaram anos aperfeiçoando produtos que ninguém conhecia, viraram bilionárias praticamente da noite para o dia.

A King Slide, uma empresa taiwanesa fundada em 1986, exemplifica essa transformação. Começou fabricando componentes para móveis, mas no início dos anos 2000 mudou de rumo e passou a produzir trilhos deslizantes para servidores. Hoje, sempre que um servidor de IA — máquinas que podem pesar centenas de quilos — precisa ser instalado ou removido de um rack para manutenção, é provável que uma peça fabricada pela King Slide esteja trabalhando nos bastidores. A capitalização de mercado da empresa cresceu mais de 3.000%, chegando a US$ 43 bilhões em menos de quatro anos. Jane Lin, filha do fundador Tsung-chi e presidente da empresa, descreveu a situação com uma metáfora simples durante uma entrevista na sede da companhia em Kaohsiung, uma cidade portuária industrial a cerca de cinco horas de carro ao sul de Taipé: "É como se barras de ouro estivessem chovendo do céu".

Na China, a Guangdong Dtech Technology oferece um exemplo ainda mais obscuro dessa riqueza repentina. A empresa fabrica microbrocas — ferramentas minúsculas usadas para fazer pequenos furos nas placas de circuito impresso dos servidores de IA. Conforme os servidores se tornam mais potentes e suas placas mais complexas, a demanda por ferramentas de alta precisão explode. A Guangdong Dtech se tornou a maior fabricante mundial de brocas para placas de circuito impresso em volume de vendas. Seu fundador, Wang Xin, acumulou um patrimônio de US$ 12 bilhões em 27 de agosto. Outras empresas que se beneficiaram dessa onda incluem a suíça VAT Group, que fabrica válvulas de vácuo; a Chaozhou Three-Circle Group, produtora de cerâmicas avançadas; a Jentech Precision Industrial, especializada em sistemas de resfriamento para chips; a Fortinet, empresa de cibersegurança; e a Lotes Co., fabricante de conectores para servidores. Juntas, essas companhias criaram mais de US$ 62 bilhões em riqueza adicional para seus principais acionistas.

Muitas dessas empresas foram fundadas há décadas por empreendedores com formação em engenharia ou áreas técnicas. A Lotes, por exemplo, foi criada há quarenta anos por dois irmãos com background em mecânica e fabricação de moldes. Ela se tornou a principal fornecedora mundial de soquetes para CPUs — componentes essenciais que transportam sinais de energia e dados. Essas empresas não eram novatas quando o boom da IA chegou. Elas já tinham décadas de experiência, milhares de patentes e equipes de engenharia robustas. A King Slide, por exemplo, acumulou mais de 3.800 patentes desde a crise de 2000 e expandiu sua equipe de engenharia de sete para mais de 500 profissionais. Estima-se que a empresa detenha mais de 70% do mercado de trilhos de alta qualidade para servidores de IA.

O momento decisivo para a King Slide ocorreu cerca de vinte e cinco anos atrás, quando um importante cliente americano exigiu um corte de 30% nos preços em meio à ascensão da manufatura chinesa. Em vez de aceitar, a empresa abandonou o cliente — uma decisão que custou quase metade de sua força de trabalho. Posteriormente, conquistou pedidos de companhias como Compaq e IBM, estabelecendo as bases para se tornar fornecedora importante do setor de tecnologia. JC Wang, vice-presidente executivo e genro do fundador, explicou: "Passamos anos aperfeiçoando nosso ofício. Quando a onda da IA chegou, estávamos preparados".

Mas o boom trouxe um novo desafio. O ritmo acelerado do desenvolvimento de IA está se tornando uma pressão extrema para os fornecedores. Os clientes exigem ciclos de desenvolvimento de produtos cada vez mais rápidos, enquanto as empresas precisam criar novas tecnologias para acompanhar a velocidade das mudanças. Jane Lin alertou que as barras de ouro podem estar chovendo, mas estão caindo em uma "velocidade incrível". "Se você não for rápido o suficiente, não conseguirá pegá-las", disse ela. A King Slide consegue entregar protótipos aos clientes em poucas semanas após a solicitação — uma capacidade desenvolvida ao longo de quatro décadas de engenharia e de várias crises. Mas até essa velocidade pode não ser suficiente.

A empresa diversificou suas atividades para não depender excessivamente de um único setor ou cliente, como aprendeu no passado. Hoje atua em servidores, comunicações e aplicações de internet, enquanto amplia sua presença industrial em Taiwan e nos Estados Unidos. Planejava iniciar produção experimental em Houston em setembro e construir novas fábricas em Taiwan no ano seguinte. Ainda assim, Jane Lin expressou sua maior preocupação: "Talvez não consigamos desenvolver o produto da próxima geração". Ela descreveu um ciclo de emoções contraditórias: "Todos os dias, fico feliz e preocupada ao mesmo tempo. Fico feliz quando conseguimos dar vida a algo em que estávamos trabalhando, mas então começo a me preocupar: agora que fizemos este produto, o que virá depois?".

O que permanece incerto é por quanto tempo essa onda poderá continuar em sua trajetória atual. Debates sobre o ritmo do desenvolvimento de IA desencadearam uma onda de vendas de ações de empresas de tecnologia e levantaram dúvidas sobre a capacidade de sustentação do boom global de data centers. A China criticou apelos de executivos de tecnologia americanos para desacelerar o desenvolvimento e impor restrições mais rigorosas às empresas chinesas que desenvolvem modelos de IA. Para os fornecedores de componentes, a questão é clara: conseguirão acompanhar a próxima onda de inovação, ou ficarão para trás quando o mercado mudar de direção?