Biden pide a la FTC investigar si petroleras suben precios por conducta ilegal

El presidente Joe Biden envió una carta a la Comisión Federal de Comercio el miércoles pidiendo que investigue si las grandes petroleras estadounidenses están elevando deliberadamente los precios de la gasolina mediante prácticas ilegales o anticompetitivas. En el documento, al que tuvo acceso la agencia de noticias Efe, Biden señaló la existencia de "pruebas crecientes de un comportamiento hostil hacia los consumidores por parte de las compañías de petróleo y gas" operando en el país.

La carta llegó en un momento de creciente presión política sobre la administración Biden. Los precios de la gasolina han subido casi 50 por ciento desde octubre de 2020, y la inflación general alcanzó 6,2 por ciento en octubre comparada con el año anterior, con los costos energéticos como factor determinante. Estos números están afectando la aprobación presidencial mientras los estadounidenses sienten el impacto en sus bolsillos cada vez que cargan combustible.

En su comunicación a Lina Khan, presidenta de la Comisión Federal de Comercio, Biden fue directo: "No acepto que los estadounidenses trabajadores paguen más por la gasolina debido a una conducta anticompetitiva o potencialmente ilegal". Aunque la FTC es una agencia independiente que no responde directamente a la Casa Blanca, Biden fue quien seleccionó a Khan para el cargo, y la comisión tiene la capacidad de considerar las recomendaciones presidenciales.

El presidente identificó lo que describió como una "brecha inexplicable" entre los precios mayoristas de gasolina sin refinar y lo que los consumidores pagan en las bombas, una diferencia que considera anormalmente grande comparada con los niveles previos a la pandemia. Aunque no especificó exactamente a qué precio de gasolina sin terminar se refería, los precios mayoristas en la costa del Golfo de Estados Unidos, donde ocurre gran parte de la refinación nacional, han aumentado aproximadamente 62 por ciento durante el año.

Lo que hace particularmente notable la solicitud de Biden es su énfasis en que los precios en las gasolineras siguen subiendo incluso cuando los costos de los combustibles refinados bajan y las ganancias de la industria suben. Esto sugiere que la administración sospecha que algo más que la simple dinámica de oferta y demanda está en juego. Un funcionario de la Casa Blanca indicó a Bloomberg que la FTC podría decidir abrir una investigación formal para recopilar datos sobre cómo las compañías petroleras establecen sus precios y para examinar los números reales del mercado.

Biden pidió explícitamente a la comisión que "examine más a fondo lo que está sucediendo con los mercados de petróleo y gas, y que aplique todas las herramientas de la comisión si descubre alguna irregularidad". La solicitud deja abierta la puerta a acciones regulatorias más agresivas si la investigación encuentra evidencia de conducta anticompetitiva. Lo que suceda a partir de ahora dependerá de si la FTC decide actuar sobre la recomendación presidencial y qué descubra en sus pesquisas sobre las prácticas de fijación de precios en la industria energética.