Astrónomos observan por primera vez la agonía de una estrella hasta su explosión en supernova

En enero de 2020, astrónomos apuntaron sus telescopios hacia la galaxia NGC 5731 y capturaron algo que nunca antes había sido documentado: los últimos meses de vida de una estrella masiva en su camino inevitable hacia la destrucción. Nueve meses después, en septiembre de ese año, la estrella explotó en una supernova, bautizada SN 2020tlf. Por primera vez en la historia de la astronomía, los científicos habían presenciado en tiempo real la agonía final de una supergigante roja.

La estrella en cuestión era aproximadamente diez veces más masiva que nuestro Sol y se encontraba a 120 millones de años luz de la Tierra. El equipo de investigadores, liderado por Wynn Jacobson-Galán de la Universidad de California en Berkeley, utilizó el telescopio Pan-STARRS del Instituto de Astronomía en Hawái para realizar las observaciones iniciales. Lo que vieron fue una estrella que irradiaba una cantidad extraordinaria de luz, una señal inequívoca de que se acercaba su fin. "Por primera vez, vimos explotar una estrella supergigante roja", declaró Jacobson-Galán, subrayando la magnitud del descubrimiento.

El destino de cualquier estrella está determinado por su masa inicial. Las estrellas pequeñas y medianas, como nuestro Sol, evolucionan hacia gigantes rojas y finalmente se disipan en nebulosas planetarias. Las supergigantes rojas, sin embargo, acumulan tanta energía durante sus vidas que no pueden simplemente desvanecerse. En cambio, se ven obligadas a detonar en explosiones cataclísmicas conocidas como supernovas, liberando en segundos más energía de la que el Sol emitirá en toda su existencia.

Lo que hizo revolucionario este hallazgo fue la ventana que abrió hacia los mecanismos internos de estas muertes estelares. Durante los meses previos a la explosión, la estrella mostró patrones de actividad violenta que los astrónomos nunca habían confirmado directamente en una supergigante roja moribunda. Rafaella Margutti, coautora del estudio publicado en The Astrophysical Journal, lo describió con una metáfora inquietante: "Es como ver una bomba de tiempo". Agregó que nunca antes habían observado una actividad tan intensa en una estrella de este tipo, donde la emisión luminosa era seguida por colapsos y erupciones antes de la detonación final.

Esta observación sugiere que algunas supergigantes rojas pueden emitir señales de alerta antes de explotar, lo que abre nuevas posibilidades para la astronomía predictiva. Los investigadores ahora buscan detectar más de estas estrellas en sus fases finales, esperando que cada observación adicional revele más detalles sobre cómo evolucionan y mueren las estrellas masivas. El descubrimiento representa un salto significativo en la comprensión de los procesos estelares más extremos del universo, y marca el comienzo de una nueva era en la que los astrónomos pueden estudiar no solo el resultado de estas explosiones, sino también los eventos que las preceden.