Assistentes de bordo têm maior risco de morte por cancro ligado à radiação

Quando os investigadores analisaram os certificados de óbito de 12,7 milhões de pessoas entre 2020 e 2024, procurando padrões de morte por cancro em 503 profissões diferentes, encontraram algo que desafiava a intuição. Os assistentes de bordo — aqueles que passam anos a servir bebidas e verificar cintos de segurança a 10 mil metros de altitude — apresentavam a maior proporção de mortes por cancros ligados à radiação. Os pilotos ficavam em segundo lugar. Acima deles não havia radiologistas, técnicos de medicina nuclear, ou qualquer outro profissional que trabalhasse deliberadamente com fontes de radiação controlada. O estudo, publicado na revista científica JAMA Internal Medicine e liderado pelo cirurgião Vishal Patel da Harvard Medical School, recoloca uma questão antiga sob uma luz nova: o que realmente nos mata no trabalho?

A explicação está acima das nossas cabeças. A radiação cósmica — partículas de elevada energia que viajam pelo espaço — atinge constantemente a atmosfera terrestre. Ao nível do solo, a atmosfera funciona como um escudo, absorvendo e dispersando a maior parte dessa radiação. Mas à medida que se sobe em altitude, essa proteção enfraquece. Quanto mais perto se está dos polos, mais fraco é ainda esse escudo natural, porque o campo magnético terrestre oferece menos proteção nessas regiões. Os pilotos e assistentes de bordo acumulam entre 3 e 6 milisieverts de radiação cósmica por ano — uma dose que um passageiro ocasional, mesmo que faça dez viagens de ida e volta pelos Estados Unidos anualmente, nunca atingiria. Esse passageiro receberia apenas cerca de 0,4 milisieverts. A diferença não está na intensidade da radiação, mas no tempo. Um profissional passa uma parte significativa da sua vida laboral dentro de uma aeronave. Um passageiro passa algumas horas.

O que torna este achado particularmente relevante é a especificidade dos dados. Os investigadores dividiram os casos de cancro em dois grupos: aqueles considerados relacionados com exposição ambiental à radiação — incluindo cancro da mama, tiroide, próstata, mieloma múltiplo, leucemia e melanoma — e todos os outros. Quando olharam apenas para os cancros associados à radiação, assistentes de bordo e pilotos ocupavam o topo. Quando analisaram cancros não relacionados com radiação, ambas as profissões caíam para perto da mediana. Este padrão específico é o que sugere uma conexão real, não apenas uma coincidência estatística. Os assistentes de bordo apresentavam uma probabilidade 50% superior de morrer por cancro relacionado com radiação comparativamente a outros grupos profissionais. Os pilotos tinham um risco 36% superior.

Os investigadores são cuidadosos em não afirmar que a radiação cósmica causou diretamente estes cancros. A associação estatística, por si só, não estabelece causalidade. Mas o facto de as duas profissões com maior exposição profissional conhecida à radiação cósmica surgirem precisamente no topo da lista de mortalidade por estes tipos específicos de cancro reforça a hipótese de que existe uma relação. Há, contudo, outros fatores em jogo. A exposição à radiação ultravioleta — que atravessa as janelas das aeronaves e afeta particularmente os pilotos — pode contribuir. As alterações dos ritmos circadianos, causadas pelo trabalho noturno, pelas mudanças de horário e pelas longas jornadas, também podem ter um papel, embora não sejam equivalentes à exposição à radiação ionizante.

O que é notável é a lacuna entre o reconhecimento formal do risco e as medidas concretas de proteção. A Administração Federal da Aviação norte-americana reconhece formalmente as tripulações aéreas como trabalhadores profissionalmente expostos a radiação ionizante. Mas, ao contrário de outros trabalhadores expostos a radiação noutras indústrias, os profissionais da aviação nos Estados Unidos não estão sujeitos aos mesmos limites federais de dose nem às mesmas exigências de monitorização. Não há rastreios obrigatórios, não há acompanhamento sistemático baseado nos anos de serviço acumulados. Os investigadores argumentam que isto deveria mudar. Defendem um acompanhamento médico mais direcionado para profissionais que passam muitos anos a trabalhar em altitude, incluindo rastreios regulares de certos tipos de cancro — exames à pele, e para as mulheres que trabalham como tripulantes, um acompanhamento específico relacionado com cancro da mama. O estudo não prova que trabalhar num avião causa cancro. Mas identifica uma associação que merece investigação séria e, mais importante, medidas de proteção proporcionais ao nível real de exposição.