Arqueólogos descubren misterio de pipas francesas en pulpería histórica de la pampa bonaerense

A treinta kilómetros de Rauch, donde el arroyo Langueyú parte una loma en dos, quedaban apenas algunos ladrillos dispersos en el pasto. Allí había funcionado la pulpería de la Loma Partida, un comercio que durante décadas fue punto de encuentro obligado en la ruta que unía Buenos Aires con Tandil, en tiempos en que esas ciudades aún no existían en los mapas de la provincia. Un equipo de arqueólogos dirigido por Facundo Gómez Romero comenzó a excavar en primavera de 2023, convocado por la comunidad local que quería conocer más sobre su pasado. Lo que encontraron en apenas cinco metros cuadrados de terreno cambió lo que se sabía sobre la vida cotidiana en la frontera rural del siglo XIX.

Las pulperías eran comercios diseminados por la inmensidad de la pampa, refugios donde los trabajadores del campo podían pasar horas o días sin estar solos. El pulpero, generalmente gallego o vasco, vendía vino carlón, la bebida más barata, junto con caña, ginebra, grapa y aguardiente. También despachaba tabaco, yerba, azúcar, sal, galletas, ropas y telas. Si el cliente era habitual, el pulpero anotaba la compra en una libreta y cobraba al final del mes. La pulpería de la Loma Partida fue construida en ladrillo casi encima del paso de toscas del arroyo, donde circulaban las grandes carretas. Funcionaba también como posta, y las tierras pertenecían a los hermanos Felipe y Pedro Vela, oriundos de la Banda Oriental que habían llegado al país después de 1816. Amigos personales de Rosas, los Vela vieron una oportunidad en la política de expansión militar del general Martín Rodríguez. Se integraron a la expedición hacia el sur de Buenos Aires sabiendo que donde se levantasen fortines, se necesitarían pulperías para abastecer a los soldados. Cuando en 1823 se fundó Fuerte Independencia, que después sería Tandil, los Vela levantaron una pulpería frente al fuerte. Como conocían el negocio del transporte, establecieron otros comercios en lugares estratégicos del camino. La pulpería de la Loma Partida tuvo varios dueños: después de los Vela, desde 1857 hasta 1869 la manejó Pedro Englis y su familia, y en la década de 1870 estuvo a cargo del vasco Rafael Arrieta. Su fin llegó en 1891, cuando se inauguró el ramal Las Flores-Tandil del Ferrocarril del Sud, que pasaba por Rauch. El ferrocarril hizo innecesarias estas postas.

Lo sorprendente del hallazgo fue la cantidad de pipas de arcilla francesa encontradas. En cinco metros cuadrados, los arqueólogos recolectaron 305 fragmentos, entre ellos varias cazoletas enteras y otras solo partes. Todas provenían de la misma fábrica del norte de Francia. Hasta entonces se creía que este tipo de pipas se usaban solo en grandes centros urbanos como Buenos Aires y Rosario. Las piezas llevaban grabadas la marca "L. Fiolet" y debajo "St. Omer", refiriéndose a una fábrica que funcionó en la ciudad de Saint Omer, en el Paso de Calais, entre 1761 y la década de 1920. Era un establecimiento importante: por 1860 producía diez millones de pipas al año. Eran muy económicas, sin decoración, usadas por las clases populares, los esclavos y los marineros. Medían unos veinte centímetros, eran rectas y largas, y llevaban la marca de fábrica en el tubo. Gómez Romero contó que el equipo supone que este tipo de pipas eran usadas más por los vascos que por los criollos, más afectos al cigarro.

El contraste con otros yacimientos rurales bonaerenses y de La Pampa es notable. En excavaciones donde se estudiaron entre 60 y 70 metros cuadrados, se encontraron dos o tres pipas de este tipo. En Rauch, en cambio, casi cuarenta en solo cinco metros cuadrados. Es el sitio arqueológico más rico del país en este tipo de materiales. También se encontraron restos de botellas y de loza de origen inglés, de fabricación burda, que denota que era para uso diario en este tipo de establecimientos. Las excavaciones fueron financiadas por entidades locales: la Sociedad Rural, la Cooperativa Agraria y la Cámara Comercial. El equipo estuvo integrado por arqueólogos Emanuel Montanari, Carlos Landa, Alejandra Raies, Gorka Martín Etxebarría y José Salvador Castilleja Pérez, el historiador Sebastián Avila, y estudiantes de arqueología que realizaban sus tesis con estos hallazgos.

Aún queda trabajo por hacer. Los arqueólogos están analizando los restos que aún contenían las cazoletas de las pipas. Determinaron la existencia de dos elementos: uno de ellos es tabaco, pero el otro aún no han podido identificarlo. Con los hallazgos más significativos, piensan armar un museo. Lo que emerge de estas excavaciones es una imagen más clara de la vida en la frontera rural durante la época de Rosas, cuando los gauchos fumaban en pipa y las pulperías eran los únicos espacios de encuentro en medio de la inmensidad de la pampa.