Aprender nuevas habilidades fortalece la salud mental de adultos mayores

Rachel Wu, psicóloga de la Universidad de California en Riverside, tiene una mensaje que desafía la intuición: aprender cosas nuevas cuando eres mayor es incómodo, a veces frustrante, pero esa fricción es exactamente lo que te protege. "Aprender puede ser difícil e incómodo a corto plazo. Pero esa incomodidad nos ayuda a protegernos a largo plazo", dice.

Dos estudios publicados en PLOS Mental Health durante los primeros años de la pandemia de COVID-19 revelan algo que los investigadores de UC Riverside no esperaban encontrar con tanta claridad: los adultos mayores que se desafían a sí mismos intelectualmente, que buscan nuevas habilidades incluso cuando resulta incómodo, experimentan menos soledad y depresión que sus pares que no lo hacen. Pero hay un matiz crucial. Los beneficios no llegan de inmediato. Los participantes que se inscribieron en programas de aprendizaje o que buscaron por su cuenta nuevas actividades cognitivas—fotografía digital, dibujo, idiomas—no necesariamente se sintieron más felices en el momento. Un año después, sin embargo, la diferencia era evidente. Quienes habían persistido en aprender reportaban una resiliencia notablemente superior ante factores de estrés externo en comparación con quienes no se involucraron en actividades cognitivas nuevas.

El primer estudio incluyó dos grupos: uno con participantes mayores de 19 años y otro con adultos mayores de 50 años. Dentro de este último, algunos participaron en un programa de intervención temprana diseñado para fomentar el deseo y la capacidad de adquirir habilidades desconocidas. Los participantes informaron sobre el tiempo dedicado a aprender durante la pandemia y evaluaron su bienestar a lo largo de un año, incluyendo aspectos como depresión, soledad, memoria, concentración y toma de decisiones cotidianas. En ambos grupos, quienes se involucraron activamente en el aprendizaje mostraron mejores resultados en salud mental. Lilian Azer, autora principal del artículo, observó que "las personas que estaban aprendiendo activamente obtuvieron mejores resultados en términos de salud mental, especialmente los adultos mayores que, de otro modo, podrían haber sido más vulnerables al aislamiento y al estrés".

Lo que sorprendió a los investigadores fue que esta tendencia se mantuvo incluso cuando los entornos de aprendizaje formal permanecieron cerrados. Los participantes buscaron formas autodirigidas de desarrollo personal, sin estructura ni apoyo institucional, y aun así reportaron una mejor salud mental posteriormente. Wu advierte contra una trampa común en la forma en que pensamos sobre el envejecimiento. "Si solo hacemos lo que nos hace sentir bien en el momento, podríamos estar renunciando a la capacidad de adaptarnos cuando la vida nos depara un reto difícil", dice. Esta perspectiva desafía la teoría de la selectividad socioemocional, que sostiene que las personas mayores tienden a priorizar la satisfacción emocional buscando la alegría y evitando los conflictos. Aunque ese enfoque tiene valor, centrarse únicamente en el bienestar inmediato puede limitar la capacidad de adaptación ante situaciones inesperadas.

Un segundo estudio independiente se centró en personas mayores de 58 años que habían dedicado tiempo a actividades de aprendizaje antes de la pandemia. Al comparar sus resultados con los de un grupo similar que no participó en intervenciones de aprendizaje estructurado, los investigadores encontraron que quienes mantuvieron la práctica de aprender mostraron un mejor rendimiento emocional durante la crisis sanitaria. A largo plazo, demostraron una mayor resiliencia y bienestar emocional. Wu subraya la importancia de mantener la "maquinaria del aprendizaje" en funcionamiento, para que esté disponible cuando se necesite. "Sabemos que si no estás aprendiendo, probablemente estés en declive, sin importar la edad", afirma.

Los hallazgos tienen implicaciones que van más allá del ámbito individual. El aprendizaje continuo puede ser tan esencial para la independencia de las personas mayores como la salud física, y su promoción podría influir en las políticas públicas y en las estrategias de envejecimiento saludable. Wu espera que estos resultados inspiren intervenciones más específicas para adultos mayores, especialmente para quienes enfrentan dificultades cognitivas o cuentan con menos recursos. La invitación de los investigadores es clara: no esperes a que la crisis te obligue a aprender. Mantén la curiosidad. Busca desafíos. Sigue creciendo. Así te mantienes preparado.