Alex Saab se declara culpable de lavado de dinero y conspiración en acuerdo con fiscalía estadounidense

En una sala de tribunales federal en Miami, el martes 15 de septiembre, Alex Saab —un empresario de 54 años nacido en Colombia que se convirtió en figura central del círculo de Nicolás Maduro— se declaró culpable de conspiración para lavar dinero y realizar transacciones financieras ilícitas. El acuerdo con la Fiscalía estadounidense marca un giro dramático en la trayectoria de un hombre que apenas una década atrás era prácticamente desconocido fuera de los círculos de poder venezolano.

Saab aceptó cooperar plenamente en las investigaciones federales en curso y entregar 195 millones de dólares en ganancias ilícitas extraídas de esquemas de corrupción vinculados al gobierno de Maduro. El delito de blanqueo de dinero conlleva una pena máxima de 20 años de prisión, pero la Fiscalía acordó recomendar una sentencia en el extremo inferior del rango establecido y solicitar reducciones adicionales si su cooperación —potencialmente incluso contra cuatro coacusados aún no identificados— resulta valiosa para las investigaciones.

La historia de Saab en el sistema de justicia estadounidense comenzó en 2019, durante la primera administración Trump, cuando fue acusado inicialmente. Su arresto llegó años después, en 2020, cuando su avión hizo una escala para repostar en Cabo Verde. El gobierno venezolano describió ese viaje como una misión humanitaria de alto nivel hacia Irán. Saab permaneció detenido durante años, período en el cual el gobierno de Maduro movilizó recursos considerables para impulsar su liberación, con Delcy Rodríguez —entonces vicepresidenta— liderando una campaña internacional que lo presentaba como un "diplomático venezolano inocente" secuestrado ilegalmente por Estados Unidos.

En 2023, el presidente Joe Biden lo indultó como parte de un intercambio que buscaba la liberación de varios estadounidenses encarcelados en Venezuela. El acuerdo formaba parte de un esfuerzo fallido de la Casa Blanca por persuadir a Maduro para que celebrara elecciones presidenciales libres. La decisión fue duramente criticada por republicanos y funcionarios federales encargados de hacer cumplir la ley, quienes inmediatamente comenzaron a investigar a Saab por otros delitos no contemplados en el indulto de alcance limitado.

La acusación penal describe una red sofisticada de corrupción. Saab y otros conspiradores crearon empresas ficticias, falsificaron registros de envíos y desviaron fondos de contratos gubernamentales destinados al programa CLAP —un sistema establecido por Maduro para proporcionar productos básicos como arroz, harina de maíz y aceite de cocina a venezolanos pobres durante una época de hiperinflación desenfrenada y colapso monetario. Los conspiradores también accedieron a miles de millones de dólares en ventas de petróleo de la petrolera estatal PDVSA. El esquema incluía sobornos a altos funcionarios venezolanos que controlaban los contratos del programa.

Saab acumuló una fortuna considerable gracias a los contratos con el gobierno venezolano, pero su valor para Maduro se multiplicó cuando las sanciones estadounidenses obligaron a Venezuela a realizar gran parte de sus ventas de petróleo y comercio exterior fuera de las instituciones financieras occidentales. Sin embargo, tras la captura de Maduro en enero por una redada del ejército estadounidense, Rodríguez se distanció de Saab. Lo destituyó de su gabinete y le retiró su papel como principal enlace para las empresas extranjeras que buscaban invertir en Venezuela.

Durante la audiencia del martes ante la jueza Kathleen Williams, Saab declaró que toma diariamente el antidepresivo Zoloft y otros medicamentos para lo que describió como un "trastorno de estrés postraumático" tras su arresto en 2020. Los funcionarios estadounidenses han descrito durante años a Saab como el "cajero de Maduro" y podrían pedirle que actúe como testigo de carácter contra el expresidente, quien espera juicio por cargos de narcotráfico en Manhattan.

El nuevo proceso judicial contra Saab ocurre mientras la administración Trump reestructura las relaciones con Venezuela, enfocándose en la explotación de sus vastas reservas petroleras. Este mes, Trump anunció una alianza con el empresario petrolero venezolano Alejandro Betancourt mediante la cual el gobierno estadounidense obtendrá una participación y acceso a envíos de crudo a precio de costo provenientes de yacimientos con potencial de producción de 65 mil millones de barriles. La cooperación de Saab podría convertirse en un instrumento clave en esta reconfiguración geopolítica.