Alerta en EE.UU. por venta ilegal de cigarrillos electrónicos chinos sin aprobación de la FDA

En las tiendas de conveniencia y en línea por toda Estados Unidos, un producto chino desechable llamado Elf Bar se ha convertido en el cigarrillo electrónico más popular entre adolescentes, a pesar de que nunca fue aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos. Cuesta alrededor de veinte dólares, viene en sabores como algodón de azúcar y limonada rosa, y ofrece hasta cinco mil inhalaciones de nicotina. Para los estudiantes de secundaria y preparatoria que vapean, representa el 56,7% del mercado. Nadie en el gobierno federal parece capaz de detener su venta.

Detrás de Elf Bar está Heaven Gifts, una empresa china fundada en 2007 por Zhang Shengwei, un magnate de cincuenta años que comenzó su negocio en un apartamento de Shanghai usando el baño como oficina. Inicialmente, Heaven Gifts distribuía marcas de vapeo de otros fabricantes. Pero a finales de los años dos mil, Zhang, conocido en los foros de vapeo en línea como "Wayne", invirtió significativamente en la cadena de producción: participaciones en fabricantes de dispositivos, baterías, chips calefactores y líquido de nicotina. Su equipo creció de doscientos empleados a más de setecientos en el último año. Mientras mantiene un perfil bajo y un estilo de vestir sencillo, Zhang ha construido una operación internacional que compite directamente con gigantes como Juul Labs y British American Tobacco.

La ironía es que en China, donde se fabrica más del noventa por ciento de los cigarrillos electrónicos del mundo, los vapes con sabor están prohibidos. El gobierno comunista impuso restricciones tan severas que las ventas domésticas de cigarrillos electrónicos cayeron de dos mil novecientos millones de dólares en 2021 a mil setecientos millones el año pasado. Pero mientras el mercado interno se contraía, las exportaciones chinas de cigarrillos electrónicos y productos relacionados aumentaron un 29,9 por ciento, alcanzando cinco mil cuatrocientos ochenta millones de dólares en la primera mitad de 2023. Zhang simplemente reorientó su negocio hacia afuera, hacia mercados donde la regulación es más débil o donde los gobiernos aún luchan por hacer cumplir las leyes existentes.

En Estados Unidos, la FDA requiere estudios extensos para autorizar cualquier producto de vapeo, demostrando que beneficia la salud pública sin atrapar a nuevos usuarios en la adicción a la nicotina. Elf Bar nunca pasó por ese proceso. Matthew Myers, antiguo presidente del grupo de defensa Campaña para Niños Libres de Tabaco, criticó el fracaso del gobierno para hacer cumplir la ley, permitiendo que empresas como Heaven Gifts obtengan ganancias lucrativas mientras desfavorecen a quienes intentan actuar correctamente. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades documentaron que Elf Bar se convirtió en la marca número uno en diciembre de 2022 y ha mantenido esa posición desde entonces.

Lo que hace a Elf Bar particularmente atractivo para los adolescentes es su combinación de alto contenido de nicotina, bajo precio y variedad de sabores. Un dispositivo de Juul, que dominó el mercado antes de las restricciones de sabor de 2020, ofrecía alrededor de doscientas caladas y costaba al menos cuarenta dólares con cargador incluido. Un Elf Bar ofrece hasta cinco mil inhalaciones por veinte dólares, en sabores que fueron prohibidos para otros dispositivos hace años. Jacques Li, portavoz de Heaven Gifts, defendió los productos en una entrevista con CNBC, argumentando que ayudan a fumadores adultos a dejar el tabaco y que la compañía está trabajando para hacer sus empaquetados menos atractivos para jóvenes. "Los cigarrillos electrónicos con sabores no deberían ser demonizados", dijo.

El problema no es exclusivo de Estados Unidos. En el Reino Unido, una encuesta de junio de 2023 reveló que más del veinte por ciento de los niños entre once y diecisiete años probó vapeadores desechables como Elf Bar, un aumento desde aproximadamente catorce por ciento en 2020. Hazel Cheeseman, directiva de Acción sobre tabaco y salud, una organización británica de salud pública, criticó a fabricantes como Heaven Gifts por no tomar en serio que sus productos sean tan atractivos para menores de dieciocho años. En Hungría, donde Elf Bar es completamente ilegal bajo leyes más estrictas que las de la Unión Europea, el líder de los esfuerzos antitabaco acusa a los proveedores de vapes desechables de intentar "infiltrar a la joven población con nicotina". Heaven Gifts ha culpado al contrabando ilegal de productos destinados a otros mercados, pero el gobierno húngaro ha ralentizado, no detenido, las ventas ilegales.

Millones de adolescentes en todo el mundo ahora enfrentan adicción a la nicotina por consumo de cigarrillos electrónicos sin regulación. La FDA aún lucha por regular los vapeadores con sabores mientras la demanda entre jóvenes crece. Zhang Shengwei, desde su oficina que alguna vez fue un baño en Shanghai, continúa expandiendo un imperio que la mayoría de los gobiernos parece incapaz de controlar.