Água-viva gigante do Leste Asiático vira alvo de pesquisa para aproveitamento econômico

A água-viva-de-Nomura começa sua vida com o tamanho de um grão de arroz. Seis meses depois, ela pode ter ultrapassado 1,8 metro de largura. Na fase adulta, exemplares dessa espécie — conhecida cientificamente como Nemopilema nomurai — alcançam 2 metros de diâmetro e pesam cerca de 200 quilos, proporções que a colocam entre os maiores organismos gelatinosos do planeta. Quando essas criaturas aparecem em grande número, o problema deixa de ser uma abstração biológica e se torna uma ameaça concreta às operações de pesca no Leste Asiático.

Em 2009, a realidade dessa ameaça se materializou de forma dramática. Um barco de pesca com aproximadamente 10 toneladas virou próximo a Chiba, na Baía de Tóquio, enquanto três tripulantes tentavam recolher uma rede que havia se enchido de dezenas dessas águas-vivas gigantes. Os pescadores foram resgatados por outra embarcação, mas o incidente ilustrou como o peso e a quantidade desses animais podem transformar uma operação de rotina em uma emergência. O crescimento acelerado da espécie está ligado à musculatura presente em sua estrutura em forma de sino — pesquisas identificaram expressão de genes relacionados ao músculo estriado nessa região, o que permite ao animal se deslocar pela água através de contrações corporais repetidas.

A Nemopilema nomurai ocorre principalmente nas águas entre China e Japão, com presença significativa no Mar Amarelo e no Mar da China Oriental. Durante certos períodos do ano, mudanças na salinidade da água influenciam seu deslocamento. Entre junho e julho, alterações nessas condições estão associadas à passagem de indivíduos em desenvolvimento pelo Estreito de Tsushima. O problema para a pesca surge quando as populações explodem. Redes destinadas a peixes acabam recebendo grandes quantidades de medusas, acrescentando peso considerável e dificultando o trabalho das embarcações. Historicamente, grandes proliferações dessa espécie eram raras — episódios expressivos foram registrados em 1920, 1958 e 1995. Mas no início do século XXI, o padrão mudou. Explosões populacionais ocorreram no Mar do Japão em 2002 e 2003, marcando a primeira vez que abundâncias dessa magnitude aconteceram em dois anos consecutivos.

O fenômeno atingiu proporções excepcionais em 2005. Durante o verão daquele ano, estimativas indicaram que entre 300 milhões e 500 milhões de águas-vivas-de-Nomura atravessavam diariamente o Estreito de Tsushima. Mais de 100 mil reclamações de pescadores comerciais foram registradas. Os impactos sobre as pescarias atingiram seu estágio mais grave e disseminado no fim de outubro, antes de diminuírem gradualmente com a aproximação do inverno. Não existe uma única causa estabelecida para explicar o aumento das populações observado em determinados períodos. Entre as possibilidades investigadas aparecem mudanças climáticas, sobrepesca e transformações na zona costeira. Modificações realizadas próximo ao litoral podem acrescentar superfícies adequadas para a fixação dos pólipos, estágio no qual ocorre reprodução assexuada. Entre 1989 e 2009, os surtos populacionais aparentaram aumentar em frequência.

Além do tamanho, a Água-viva de Nomura representa outro risco: seu veneno. O contato com seus nematocistos pode provocar envenenamento, com sintomas que variam de coceira e inchaço até dor intensa, vermelhidão local e inflamação. Casos graves podem evoluir para consequências muito mais sérias, inclusive morte. O veneno é formado por uma mistura complexa de proteínas, incluindo metaloproteinases e fosfolipases A2, além de substâncias relacionadas à atividade hemolítica. Estudos experimentais observaram miotoxicidade, edema da pele e, em determinadas circunstâncias, necrose do tecido muscular. Ainda não foi estabelecida uma correspondência completa entre cada componente do veneno e os diferentes sintomas provocados em pessoas atingidas.

Mas a abundância que causa prejuízos vem estimulando uma linha diferente de pesquisa. Em vez de apenas retirar as medusas do ambiente, pesquisadores passaram a procurar maneiras de transformá-las em recurso econômico. Experimentos com células HepG2 verificaram que substâncias obtidas de Nemopilema nomurai conseguiram inibir a transição epitélio-mesenquimal em condições laboratoriais — um processo celular relacionado a etapas iniciais da metástase. Os resultados permanecem no campo experimental e não significam que o veneno esteja estabelecido como tratamento contra o câncer, mas abrem uma possibilidade. Outra proposta patenteada envolve a mucina obtida da espécie para possíveis aplicações relacionadas à osteoartrite, embora também faltem dados clínicos que comprovem uma utilização terapêutica.

As tentativas de aproveitamento não se restringem à pesquisa médica. A empresa japonesa Tango Jersey Dairy já utilizou a Água-viva de Nomura na fabricação de um sorvete de baunilha com água-viva. A espécie é comestível, embora não seja considerada um produto de alta qualidade gastronômica — o consumo exige cuidados porque partes tóxicas precisam ser adequadamente removidas e o animal deve passar pelo preparo correto. Há também pesquisas voltadas ao uso do organismo na agricultura. Um estudo analisou extrato aquoso de metanol produzido a partir de medusas secas para verificar sua capacidade de reduzir o crescimento de mudas de plantas consideradas ervas daninhas. Outra possibilidade é simplesmente utilizar a biomassa coletada como fertilizante, convertendo grandes quantidades de animais retirados do ambiente em material aproveitável.

A história científica da espécie começou em dezembro de 1921, quando Kan'ichi Nomura, diretor-geral da Estação Experimental de Pesca da Prefeitura de Fukui, enviou um exemplar vivo ao professor Kishinouye mantido em um tanque de madeira de 72 litros. O pesquisador percebeu que se tratava de uma espécie até então desconhecida e dedicou-se ao seu estudo. O nome de Nomura acabou incorporado à identificação pela qual a medusa se tornou conhecida. Atualmente, Nemopilema nomurai é a única espécie reconhecida em seu gênero. Poucos animais marinhos mostram de maneira tão evidente como crescimento individual e explosões populacionais podem se somar para criar um problema econômico. Uma única Água-viva de Nomura pode alcançar centenas de quilos. Quando dezenas desses animais entram simultaneamente em uma rede de pesca, o peso deixa de ser apenas uma curiosidade biológica. A espécie permanece em uma posição incomum: é ao mesmo tempo um dos gigantes dos mares do Leste Asiático, uma ameaça recorrente à pesca em períodos de proliferação e uma fonte de materiais que a ciência ainda tenta compreender e aproveitar.