Adultos mayores con demencia enfrentan mayor dificultad ante cambios por COVID-19

Cuando la pandemia llegó a Perú en 2020, el país enfrentó un desafío que pocos anticiparon: cómo proteger a los adultos mayores con demencia en medio de cambios que su mente ya no podía procesar con claridad. El Instituto Nacional de Salud Mental del Ministerio de Salud identificó el problema con precisión. Los adultos mayores diagnosticados con demencia tenían una dificultad particular para adaptarse a las nuevas medidas de protección contra la COVID-19, y esa incomprensión generaba en ellos una ansiedad y estrés que se intensificaba día a día.

Cristopher Salirrosas, médico psiquiatra de la Dirección de Adultos y Adultos Mayores del Instituto Nacional de Salud Mental, explicó el mecanismo detrás de esta vulnerabilidad. La demencia no es un simple olvido. Afecta la memoria, la orientación espacial, la comprensión, la capacidad de cálculo y múltiples dominios cognitivos que permiten a una persona entender lo que ocurre a su alrededor. Cuando un cuidador o familiar le repetía a un adulto mayor con demencia las instrucciones sobre distanciamiento, uso de mascarilla o lavado de manos, era como si le hablara por primera vez. Su capacidad para fijar información nueva en la memoria y luego evocarla estaba severamente limitada. El aislamiento, las mascarillas, el distanciamiento: conceptos que el resto de la población aprendió a integrar rápidamente se convertían en misterios recurrentes para ellos.

La consecuencia era predecible pero devastadora. Estos adultos mayores mostraban irritabilidad, descontrol de impulsos, frustración y una extrañeza persistente ante un mundo que parecía haber cambiado sin que ellos pudieran comprenderlo. No entendían por qué no podían salir, por qué sus familiares usaban máscaras, por qué las rutinas que habían seguido durante años se habían desmoronado. Olvidaban las instrucciones apenas las recibían. Y sin embargo, aunque su capacidad cognitiva para entender el contexto estaba comprometida, su capacidad emocional permanecía intacta. Estos adultos mayores podían percibir la atmósfera del hogar. Captaban el miedo, la preocupación, la angustia que sus propios familiares reflejaban ante la pandemia, incluso cuando no podían articular completamente lo que sentían ni transmitir sus propias inquietudes a quienes los cuidaban.

Ante este panorama, Salirrosas ofreció recomendaciones prácticas para los cuidadores y familiares. Lo primero era mantener el distanciamiento e higiene, pero siendo aún más cuidadosos con los adultos mayores diagnosticados con demencia, quienes no podían recordar ni comprender las medidas por sí solos. Lo segundo era rediseñar las rutinas diarias. Después de seis meses de confinamiento, la interacción fluida de estos adultos mayores con el mundo exterior se había cortado casi por completo. Era necesario establecer horarios claros para dormir, despertar, alimentarse. Se recomendaba estimular la actividad física dentro de las posibilidades de cada persona, al menos treinta minutos diarios.

La estimulación cognitiva también era crucial. Leer juntos, juegos de mesa, actividades que mantuvieran la mente activa durante el día podían ayudar a reducir la ansiedad y la desorientación. Los estímulos sensoriales positivos —música que les agradara, actividades artísticas realizadas en casa— ofrecían anclajes emocionales en un mundo que se sentía cada vez más incomprensible. Y quizá lo más importante: los cuidadores debían proteger a estos adultos mayores de la sobrecarga de noticias sobre el sufrimiento causado por la pandemia. Cada noticia sobre muertes, hospitalizaciones y crisis sanitarias que escuchaban reforzaba el miedo y la preocupación que ya percibían en el ambiente del hogar, sin que tuvieran la capacidad cognitiva para procesarla o contextualizarla adecuadamente.