Açúcar pode ter sido fundamental para evolução humana, sugere estudo

A história que contamos sobre nós mesmos — sobre como chegamos a ser humanos — sempre colocou a carne no centro do prato. Há cerca de 2,5 milhões de anos, nossos ancestrais começaram a caçar e comer animais em quantidade significativa, e os paleoantropólogos creditaram essa mudança como o motor da evolução. As proteínas e gorduras da carne, argumentavam, alimentaram cérebros que não paravam de crescer. Mas um novo estudo publicado na revista Science sugere que essa narrativa está incompleta — e que talvez precisemos adoçar nossa compreensão do passado.

O problema é matemático. Ao longo de 4 milhões de anos, o cérebro de nossa linhagem cresceu de aproximadamente 300 gramas para 1.500 gramas. Cérebros maiores, acompanhados de uma taxa reprodutiva elevada, exigem quantidades enormes de energia. Mas aqui está o ponto crítico: essa energia não vinha apenas de proteína. O corpo humano precisa de carboidratos — açúcares — para funcionar, e a carne não fornece carboidratos em quantidade significativa. Fontes de amido, que poderiam ter suprido essa necessidade, só surgiram depois que nossos ancestrais dominaram o fogo e o cozimento, bem depois de grande parte desse crescimento cerebral ter ocorrido. Então de onde vieram os carboidratos que alimentaram nossos cérebros em expansão?

Jennie Brand-Miller, cientista de nutrição humana da Universidade de Sydney, liderou a pesquisa que responderia essa pergunta. Ela já havia publicado um estudo em 2017 mostrando que primatas que se alimentavam de frutas tinham cérebros maiores do que espécies que comiam apenas folhas. Agora, ela e sua equipe se dedicaram a modelar a dieta de hominídeos ao longo de milhões de anos, começando pelos Australopithecus afarensis. Primeiro, calcularam quanto de glicose os órgãos e tecidos precisariam — não apenas o cérebro, mas também as hemácias e os rins. Depois, consideraram as necessidades reprodutivas: fetos e placentas usam glicose tanto como energia quanto como componente dos tecidos em crescimento. A síntese de DNA, RNA e membranas de células nervosas também exigem glicose.

Com esses dados em mãos, a equipe modelou o que poderia ter sido a dieta desses primeiros ancestrais, considerando a disponibilidade real de macronutrientes em alimentos. O resultado foi surpreendente: esses hominídeos remotos, semelhantes aos chimpanzés, teriam obtido mais de dois terços de sua energia de frutas. Mel e outros açúcares naturais completavam a equação. Ao longo de milhões de anos, enquanto seus cérebros cresciam, eles dependeram de uma dieta relativamente vegetariana, com frutas como pilar energético.

A evidência física apoia essa conclusão. Pesquisadores encontraram cáries em fósseis de primatas e hominídeos, incluindo o Homo erectus. Cáries são marcas de uma dieta rica em alimentos macios e açucarados — exatamente o que a modelagem sugeria. Essas pequenas cavidades nos dentes de nossos ancestrais contam uma história que os ossos e ferramentas não conseguem contar sozinhos.

O que esse estudo reescreve é fundamental: não fomos feitos apenas de carne. Fomos feitos de frutas, de mel, de açúcares que nossos ancestrais colhiam das árvores. A evolução humana não foi um processo impulsionado por um único nutriente, mas por uma combinação complexa de fontes alimentares que trabalhavam juntas. A carne fornecia proteína e gordura; as frutas forneciam a energia rápida que cérebros em expansão precisavam. Essa é uma história mais completa, mais nuançada — e talvez mais verdadeira — sobre quem somos e de onde viemos.