Zona de ar limpo em Londres melhora saúde pulmonar de crianças

Cinco anos depois que Londres implementou sua Zona de Emissões Ultrabaixas, os pulmões das crianças da cidade começaram a respirar melhor. Um estudo conduzido por pesquisadores da Queen Mary University of London, publicado na revista The Lancet, documentou uma transformação mensurável na saúde respiratória de milhares de menores — uma mudança que não teria sido possível sem as restrições severas impostas ao trâfego de automóveis na capital inglesa.

Os cientistas acompanharam mais de 3,4 mil crianças entre 6 e 9 anos em 84 escolas de Londres e Luton, uma cidade a cerca de 50 quilômetros de distância que serviu como grupo de controle. Luton tinha uma composição similar de poluentes veiculares, mas nenhuma zona de ar limpo. Antes da criação da ULEZ em abril de 2019, as medições mostravam uma realidade preocupante: as crianças londrinas tinham pulmões significativamente menores do que as de Luton, um sinal de que a poluição do tráfego estava prejudicando seu desenvolvimento respiratório desde cedo.

Ao longo de cinco anos, conforme a ULEZ reduzia o número de veículos poluentes nas ruas, algo notável aconteceu. O tamanho e a saúde dos pulmões das crianças londrinas começaram a melhorar, aproximando-se gradualmente dos níveis observados em Luton. A exposição ao dióxido de nitrogênio — o gás tóxico liberado pela queima de combustíveis fósseis nos automóveis — caiu duas vezes mais rapidamente em Londres do que na cidade de controle. Essa redução na poluição se traduziu em ganhos concretos de saúde: o volume expiratório forçado das crianças londrinas, uma medida fundamental da função pulmonar, aumentou 10 mililitros por ano a mais do que o das crianças de Luton. Ao final do período de cinco anos, os dois grupos apresentavam níveis equivalentes.

Os números revelam o alcance da mudança. A proporção de crianças com função pulmonar clinicamente comprometida caiu de 14% para 9% em Londres, enquanto em Luton o declínio foi de 9% para 7%. Esses percentuais representam milhares de crianças cujos pulmões agora funcionam melhor, cujas vidas respiratórias foram alteradas por uma política de transporte urbano. Ian Mudway, professor da Escola de Saúde Pública do Imperial College de Londres e coautor sênior do estudo, resumiu a importância do achado: a poluição do ar é um problema global, e se as cidades querem proteger as crianças que crescem em ambientes urbanos congestionados, precisam de medidas ousadas. Os dados demonstram que zonas de ar limpo funcionam como uma intervenção de saúde pública eficaz para prevenir danos aos pulmões em desenvolvimento.

O prefeito de Londres, Sadiq Khan, que enfrentou pressão política significativa para criar e expandir a ULEZ, celebrou os resultados. Escrevendo no Guardian, Khan observou que embora ainda haja muito trabalho a fazer, é evidente que a limpeza do ar da capital melhorou a vida dos jovens londrinos — e nada poderia ser mais importante do que isso. Os autores do estudo, em um artigo publicado no The Conversation, reconhecem que a ULEZ pode não ter sido a única causa das melhorias observadas. Mas a queda mais rápida na poluição relacionada ao tráfego, a escolha de uma cidade de comparação apropriada e o padrão consistente de crescimento pulmonar aprimorado tornam plausível uma interpretação causal. A mensagem mais ampla que emerge da pesquisa é simples mas profunda: política de transportes é também política de saúde. O que acontece nas ruas de uma cidade não é apenas uma questão de mobilidade ou economia — é uma questão de quantos mililitros de ar os pulmões das crianças conseguem processar a cada respiração.