Villarreal, la revolución infinita del fútbol español

Pau Navarro tiene 21 años y habla de sí mismo como si estuviera diseccionando a un rival. Bajo el alero del campo del Villarreal B, con los brazos cruzados y una ironía que no necesita sonrisas, recuerda el partido en el que enfrentó a Vinicius. "No se me fue nunca. Lo sequé", dice. "Hasta que se me fue una vez por afuera, metió el pase desde la línea de fondo y nos metieron gol". Es la clase de autocrítica que define a los jugadores que salen de esta cantera: la capacidad de verse con claridad, de entender dónde fallaron, de aprender. Navarro es la última perla que se asienta en el primer equipo del Villarreal, fiel representante del sueño que José Manuel Llaneza ideó hace años: crear una academia de fútbol única, enraizada en un pueblo de Castellón de la Plana que nunca pareció destinado a tener un equipo en Primera División.

El Villarreal es un caso singular en el fútbol español. Enclavado en una ciudad de 50.000 habitantes, el club se ha convertido en referencia gracias al impulso de Fernando Roig, su propietario y presidente. Lo que lo distingue no es el dinero que gasta, sino cómo lo gasta. En las últimas seis temporadas, según Transfermarkt, el club registra un balance positivo de 83 millones de euros en el cómputo de gastos e ingresos en el mercado de fichajes. Las ventas de canteranos como Jackson, Chukwueze, Pau Torres, Baena, Yéremy Pino y Filip Jorgensen generaron plusvalías cercanas al 100%. Ochenta millones de esos beneficios se destinaron a terminar el estadio de La Cerámica y a ampliar las instalaciones de la ciudad deportiva. Es un modelo que funciona porque no tiene otra opción: no puede competir con el Atlético, el Barcelona o el Madrid en el mercado de fichajes. Tiene que generar sus propios jugadores o desaparecer.

La ciudad deportiva es un hervidero. Casi cien chicos de Castellón, del resto de España y de medio mundo conviven en las residencias. Cuatrocientos cincuenta empleados de todos los departamentos agitan los pasillos, las oficinas, los comedores, los gimnasios y las canchas. Como cada día, el director deportivo Miguel Ángel Tena y el consejero delegado Fernando Roig Negueroles observan el entrenamiento a pie de campo. De vez en cuando se les une el presidente. No es una excepción; es la norma. "Que el propietario y el consejero delegado estén en el día a día del primer equipo es lo normal", explica Tena. "Ellos conocen a todos los jugadores. Hasta los cadetes y juveniles. Nos han transmitido desde el principio que esto se cuida con la proximidad que existe en una familia. Cualquier problema se puede resolver de inmediato. Se crean vínculos de confianza que hacen que los futbolistas se obliguen a restituir con su compromiso".

Dos clasificaciones sucesivas en Champions por primera vez en la historia del Villarreal dan fe de una pequeña epopeya. Pocos clubes han competido mejor con menos inversión en plantilla. Pero ahora el club está en medio de un giro de tuerca. Después de una década marcada por las estructuras defensivas tradicionales de Unai Emery y Marcelino, el nuevo entrenador, Iñigo Pérez, se ha propuesto un cambio contracultural. Los dirigentes lo ficharon el verano pasado con dos objetivos claros: impulsar el desarrollo de canteranos como Joselillo Gaitán, Carlos Maciá, Nizar el-Jimili, Alassane Diatta y Cheikh Tidiane, y reproducir el juego dinámico y agresivo que mostró el Rayo Vallecano la temporada anterior. "Iñigo entiende que al jugador hay que exponerlo", observa Tena. "Si lo expones se va a desarrollar. Nosotros antes no nos atrevíamos a hacerlo. Siempre construimos equipos de bloque medio-bajo. Pero nos gustó mucho la valentía que tiene Iñigo, para ir con bloques altos a enfrentarse a los rivales con la idea de estar más cerca de la portería rival y generar muchas más ocasiones".

Este cambio tiene un riesgo evidente. En las primeras jornadas de Liga, el Villarreal encajó goles con facilidad. Pero Pérez ha sido inteligente para ajustarlo. En las últimas semanas, las estadísticas indican que el equipo ha sido capaz de estar en el top cuatro europeo que más somete al rival, por detrás del Bayern, el Barcelona y el PSG. Según Opta, el Villarreal es, después del Barcelona, el equipo de la Liga que menos permite que sus rivales se pasen la pelota: 9,8 pases por 8,4 del Barça. Este sábado, el Villarreal visita el Bernabéu a las 21.00 horas decidido a atacar sin especular. "Es el escenario perfecto para poder exponernos sabiendo que la dificultad es máxima", advirtió Pérez. "El primer paso cuando vas a ese tipo de escenarios es aceptar que te van a atacar y después conocer las claves para poder soportarlo. Es importante perder el miedo, esa sensación de que si pierdes el balón te van a transitar, y si haces lo otro te van a coger la espalda". El Villarreal llega a Madrid no para defenderse, sino para validar un modelo que ha dejado de ser defensivo para convertirse en ofensivo. Es el siguiente paso de una revolución que comenzó hace años en un pueblo de Castellón.