Videojuego experimental detecta depresión en tres minutos con precisión comparable a pruebas convencionales

Un videojuego simple podría cambiar la forma en que los médicos diagnostican la depresión. Investigadores de NYU Langone Health han desarrollado una herramienta que tarda apenas tres minutos en identificar el trastorno depresivo mayor con una precisión comparable a las pruebas clínicas convencionales, que normalmente requieren múltiples consultas presenciales. El juego, que puede jugarse desde un teléfono inteligente, se basa en un principio neurobiológico fundamental: la anhedonia, la incapacidad de experimentar placer en actividades que deberían resultar gratificantes. Este síntoma afecta a aproximadamente el 70 por ciento de las personas diagnosticadas con depresión mayor.

El mecanismo es elegante en su sencillez. Los participantes en el estudio, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, compiten por recolectar manzanas que caen de árboles digitales. Conforme avanzan, cada árbol produce menos fruta. Los investigadores observan el momento exacto en que cada jugador decide abandonar un árbol para buscar otro, interpretando esa decisión como el punto en el que la actividad deja de parecer gratificante. Lo que descubrieron fue revelador: mientras que las personas sanas permanecen en un árbol hasta que la producción cae a alrededor de cinco manzanas, los pacientes con depresión lo abandonan mucho antes, cuando todavía produce entre ocho y nueve manzanas. Esa diferencia del 50 por ciento en el umbral de decisión es lo que permite al juego detectar la enfermedad.

La investigación incluyó 120 participantes: 50 diagnosticados previamente con depresión mayor y 70 sin la enfermedad. El equipo, liderado por Paul W. Glimcher, jefe del Departamento de Neurociencia de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York, sostiene que el juego conductual ofrece una ventana directa a lo que sucede en el cerebro deprimido. "Nuestro juego nos da pistas sobre lo que sucede en el cerebro de los pacientes con depresión, lo que esperamos nos permita identificarlos con la misma fiabilidad con la que se detecta una enfermedad cardíaca midiendo la presión arterial", explicó Glimcher. La comparación es intencional: así como la presión arterial es un marcador simple y confiable de salud cardiovascular, el comportamiento en el juego podría convertirse en un marcador igualmente confiable de depresión.

La teoría subyacente toca el corazón de cómo el cerebro deprimido procesa la recompensa. Las teorías tradicionales sostienen que la percepción de placer depende de las expectativas previas de cada persona. Un mismo estímulo puede resultar más o menos gratificante según el contexto y la experiencia acumulada. En los pacientes con depresión, sin embargo, estas expectativas están alteradas. Actividades que normalmente serían placenteras se perciben de manera negativa. El videojuego se basa en investigaciones previas que vincularon la anhedonia con la corteza cingulada anterior, una región cerebral crucial para la formación de expectativas y la toma de decisiones.

Pero hay más. En una segunda prueba, los participantes debían pujar por distintos aperitivos. El objetivo era observar cómo ajustaban sus expectativas ante cambios en el entorno. Las personas sanas modifican temporalmente el valor que asignan a los productos según el contexto, pero luego recuperan sus niveles iniciales de valoración. Los pacientes con depresión, en cambio, no recuperaban ese punto de referencia original después de completar la tarea. Aadith Vittala, estudiante de medicina y doctorado en el laboratorio de Glimcher y coautor principal del estudio, lo expresó así: "Los pacientes con depresión no parecen ser capaces de adaptar sus expectativas con normalidad a medida que cambian las circunstancias, lo que nos da una pista sobre qué falla a nivel mecanístico en sus cerebros".

Esta observación abre una puerta terapéutica completamente nueva. Si la depresión implica una incapacidad para mantener y ajustar el punto de referencia de las expectativas, entonces los tratamientos podrían dirigirse específicamente a ese mecanismo. Vittala y su equipo ya están investigando si una terapia conductual o un fármaco podrían restaurar esa capacidad adaptativa. El psiquiatra Dan Iosifescu, también coautor principal de la investigación, añadió una perspectiva adicional: la depresión podría abarcar distintos subtipos clínicos, lo que sugiere que un único juego podría no ser suficiente para todos los casos, pero que el enfoque conductual ofrece un camino promisorio para entender y tratar la enfermedad de formas radicalmente nuevas.