Vida pode ter surgido apenas 300 milhões de anos após formação da Terra

Uma rocha canadense com bilhões de anos guardava um segredo que pode reescrever o que sabemos sobre quando a vida começou na Terra. Pesquisadores do University College London examinaram uma amostra de Quebec com idade estimada entre 3,75 e 4,28 bilhões de anos e encontraram estruturas fossilizadas que parecem ter sido criadas por organismos vivos — não por processos químicos aleatórios. O achado sugere que bactérias diversas já habitavam nosso planeta apenas 300 milhões de anos após sua formação, um intervalo surpreendentemente curto em termos geológicos.

O trabalho começou anos antes, quando a equipe identificou pequenos filamentos, nós e tubos na rocha que pareciam ter origem biológica. Mas nem toda a comunidade científica estava convencida. Dessa vez, os pesquisadores adotaram uma abordagem mais rigorosa: fatiaram a rocha em secções tão finas quanto papel, dobrando a espessura dos cortes anteriores. Isso permitiu observar com muito mais detalhe as estruturas fossilizadas feitas de hematita — uma forma de óxido de ferro — incrustadas no quartzo.

O que emergiram dessas análises foi ainda mais intrigante do que esperavam. Além dos filamentos e tubos já conhecidos, os pesquisadores encontraram uma estrutura muito maior e mais complexa: algo semelhante a um caule com ramos paralelos estendendo-se de um lado, medindo quase um centímetro de comprimento. Ao redor dessa estrutura havia centenas de esferas distorcidas junto aos tubos e filamentos. Enquanto parte dessas formações poderia ter resultado de reações químicas casuais, o caule — com sua semelhança às estruturas dos vegetais — parecia claramente de origem biológica.

A diversidade metabólica desses organismos antigos impressiona. Os pesquisadores encontraram evidências químicas na rocha sugerindo que as bactérias primitivas obtinham energia de múltiplas formas. Algumas parecem ter utilizado ferro e enxofre como fontes energéticas. Outras praticavam uma forma de fotossíntese sem oxigênio, possivelmente usando dióxido de carbono e luz solar. Essa variedade de estratégias metabólicas indica que a vida não apenas surgiu rapidamente na Terra primordial, mas também diversificou-se de maneira notável.

Dominic Papineau, autor principal do estudo, resumiu o significado da descoberta: diferentes tipos de bactérias existiam na Terra entre 3,75 e 4,28 bilhões de anos atrás. Isso coloca a origem da vida em um período muito próximo à formação do próprio planeta — apenas alguns séculos de milhões de anos depois. Para Papineau, essa rapidez tem implicações profundas para a busca por vida extraterrestre. Se a vida é relativamente rápida para surgir quando as condições são adequadas, as chances de que ela exista em outros planetas aumentam significativamente.

Os resultados foram publicados em duas das revistas científicas mais prestigiosas do mundo: Science Advances e Nature. O trabalho não encerra o debate sobre a origem da vida na Terra — questões sobre como exatamente esses organismos surgiram permanecem em aberto. Mas fornece evidências tangíveis de que, uma vez que as condições foram favoráveis, a vida não demorou muito para aparecer. Essa conclusão muda a forma como pensamos sobre a probabilidade de vida no universo.