Varicela en niños: síntomas, contagio, tratamiento y prevención

La varicela es una de esas enfermedades que casi todos experimentamos en algún momento. Se trata de una infección viral altamente contagiosa causada por el virus de la varicela-zóster, un miembro de la familia de los herpesvirus, y afecta especialmente a niños y niñas entre cinco y nueve años, aunque puede presentarse a cualquier edad. Según la Revista Pediatría Atención Primaria, prácticamente toda la población padecerá esta enfermedad en algún punto de su vida. Lo peculiar es que el ser humano es el único hospedador natural conocido de este virus.

El contagio ocurre de manera muy eficiente. Cuando una persona infectada tose o estornuda, libera el virus directamente al aire, donde puede ser inhalado por otras personas. También se propaga mediante el contacto directo con el líquido de las vesículas o las secreciones respiratorias del enfermo. Según la Organización Mundial de la Salud, una persona permanece contagiosa desde uno o dos días antes de que aparezca la erupción característica hasta que todas las vesículas se han cubierto de costra. La mayoría de las personas contraen varicela una sola vez en la vida, ya que después del primer contagio el organismo desarrolla inmunidad al virus.

Los síntomas típicos incluyen una erupción cutánea que suele aparecer entre diez y veintiuno días después de la exposición al virus. Esta erupción evoluciona a lo largo de aproximadamente una semana, y las costras caen generalmente en una o dos semanas más. El picor es uno de los síntomas más molestos y característicos de la enfermedad.

Ante la sospecha de varicela, lo recomendable es contactar con un profesional sanitario, preferiblemente por teléfono, para evitar propagar la infección en una consulta. En la mayoría de los casos, como se trata de una enfermedad leve, el tratamiento es principalmente sintomático. Los baños de agua fría con avena coloidal ayudan a aliviar el picor, así como la aplicación de lociones específicas en las zonas afectadas. En los casos donde aparecen llagas en la boca, se recomienda una dieta blanda. Es fundamental no rascarse, ya que esto puede retrasar la cicatrización e incluso provocar infecciones secundarias. El paracetamol se utiliza para controlar la fiebre, aunque el médico determinará el tratamiento más adecuado según cada situación individual.

La prevención comienza con la vacunación contra la varicela, que es la medida más efectiva. Además, es esencial evitar el contacto con personas infectadas. Si un menor tiene varicela, no debe asistir a la escuela ni a lugares con aglomeración de gente hasta que deje de ser contagioso. En el hogar, mantener una higiene estricta es crucial: no compartir cubiertos, platos, vasos ni ropa de cama con la persona enferma. Se debe prestar especial atención a las personas con sistemas inmunológicos debilitados y a las mujeres embarazadas, ya que en estos casos la varicela puede causar complicaciones graves.

Es importante saber que aunque es poco frecuente, algunas personas vacunadas pueden desarrollar una forma leve de varicela llamada varicela posvacunal. En estos casos, deben aislarse hasta veinticuatro horas después de que aparezca la última lesión. Existe una conexión importante entre la varicela y el herpes zóster: ambas enfermedades son causadas por el mismo virus, la varicela-zóster. Después de que la varicela se resuelve, el virus permanece inactivo en las células nerviosas. Años más tarde, especialmente en personas mayores de cincuenta años, el virus puede reactivarse, generalmente cuando las defensas inmunológicas disminuyen, causando herpes zóster.