Vacina contra HPV é resultado de mais de 150 anos de pesquisa científica

Vinte mulheres morrem todos os dias no Brasil por um câncer que é considerado quase totalmente prevenível. O câncer do colo do útero segue sendo a doença maligna que mais mata mulheres com até 35 anos no país, apesar de a medicina moderna dispor de ferramentas para evitá-lo. A Organização Mundial da Saúde traçou uma meta ambiciosa: eliminar essa patologia como problema de saúde pública até 2100, reduzindo sua incidência para menos de 4 casos por 100 mil mulheres. Mas o caminho até lá passa por uma história que começou muito antes, em 1842, quando um médico italiano começou a notar um padrão que ninguém conseguia explicar.

Domenico Rigoni-Stern analisava registros de mortes em Verona e observou algo intrigante: mulheres casadas, viúvas e profissionais do sexo morriam de câncer do colo do útero com frequência muito maior do que freiras e mulheres virgens. Os números sugeriam que algo relacionado à vida sexual estava envolvido, mas Rigoni-Stern não tinha como explicar o mecanismo por trás dessa diferença. A hipótese ficaria em suspenso por décadas. Ao longo do século 20, pesquisadores acumularam evidências de uma ligação entre a atividade sexual e o desenvolvimento da doença, mas faltava descobrir qual agente causador estava por trás dessa associação.

Nos anos 1970, o virologista alemão Harald zur Hausen levantou uma hipótese que mudaria tudo: o papilomavírus humano, ou HPV, seria o responsável. Até então, o vírus era conhecido principalmente por causar verrugas genitais, uma manifestação menor e aparentemente inofensiva. Zur Hausen propôs que certos tipos de HPV alteravam as células do colo do útero, provocando displasias—mudanças celulares que podiam evoluir para lesões pré-cancerosas e, eventualmente, para tumores malignos. Quando sua equipe analisou amostras de câncer do colo do útero, encontrou material genético do HPV presente nelas. Essa descoberta estabeleceu a relação causal entre o vírus e a doença, trabalho que rendeu a Zur Hausen o Prêmio Nobel de Medicina em 2008.

Com técnicas de laboratório mais sofisticadas nas décadas seguintes, cientistas consolidaram essa relação e descobriram que o HPV não era um único vírus, mas uma família composta por mais de 200 tipos diferentes. A maioria desses tipos é de baixo risco e não está associada ao câncer, mas pelo menos 12 são classificados como de alto risco. Os tipos 16 e 18 são os mais carcinogênicos. Pesquisadores também detectaram que o vírus estava presente em tumores de seis locações diferentes no corpo: colo do útero, vagina, vulva, ânus, pênis e orofaringe. Nem toda pessoa infectada por um tipo de alto risco desenvolve câncer—na maioria dos casos, a infecção desaparece sozinha. O risco aumenta quando a infecção persiste por anos e provoca alterações celulares progressivas.

Essas descobertas abriram uma possibilidade inédita: ensinar o sistema imunológico a reconhecer o HPV antes que ele causasse uma infecção. No fim dos anos 1980, o imunologista australiano Ian Frazer e o virologista chinês Jian Zhou encontraram uma forma de fazer isso. Produziram estruturas que imitavam a parte externa do HPV, chamadas de partículas semelhantes a vírus, ou VLPs. Essas estruturas tinham a aparência do vírus, mas não continham seu material genético e, portanto, não causavam infecção. Eram capazes de estimular o sistema imunológico a produzir anticorpos contra o HPV, apresentando ao organismo uma imitação inofensiva do vírus para que estivesse preparado caso encontrasse o verdadeiro. Conforme explica Júlio Teixeira, médico e professor da Unicamp que pesquisa HPV, era como colocar apenas a cápsula do vírus em contato direto com o sistema imune—o corpo produziria anticorpos contra aquela cápsula, e toda vez que tivesse contato com o vírus real, ele seria bloqueado e não entraria.

Os pesquisadores e empresas farmacêuticas passaram anos transformando as VLPs em vacinas viáveis. Em 2006, o FDA aprovou a primeira formulação, uma vacina quadrivalente que protegia contra os tipos 16 e 18, além dos tipos 6 e 11, responsáveis pela maioria das verrugas genitais. No Brasil, essa vacina quadrivalente foi incorporada ao Programa Nacional de Imunizações apenas em 2014, resultado de uma transferência de tecnologia entre a Merck Sharp & Dohme e o Instituto Butantan. Vinte anos depois da aprovação inicial, países europeus, os Estados Unidos, o Brasil e a Austrália já observavam resultados promissores: redução do número de lesões pré-cancerosas, da prevalência do vírus e do câncer do colo do útero na população.

Atualmente, o esquema de rotina no SUS é de dose única para meninas e meninos de 9 a 14 anos. A vacinação também está disponível para grupos específicos—pessoas imunossuprimidas de 9 a 45 anos, pessoas vivendo com HIV, transplantados, pacientes com câncer, usuários de PrEP, vítimas de violência sexual e pessoas com papilomatose respiratória recorrente. Até dezembro deste ano, o Ministério da Saúde mantém a vacinação para adolescentes de 15 a 19 anos que ainda não foram imunizados. As campanhas priorizam os mais jovens porque pessoas dessa faixa etária produzem uma resposta de anticorpos mais intensa após a vacinação, e porque a vacina previne novas infecções mas não elimina uma infecção já existente nem trata lesões ou cânceres já desenvolvidos. A vacinação é priorizada antes do início da vida sexual, quando há maiores chances de a pessoa não ter sido exposta ao vírus.

Uma formulação nonavalente foi desenvolvida e ficou disponível no Brasil em 2023, mantendo os quatro HPVs da formulação original e adicionando cinco tipos adicionais associados a diferentes tumores malignos. A nonavalente está disponível apenas na rede particular, a um custo de cerca de R$ 900 por dose. Há uma proposta de inclusão dessa vacina no SUS, em debate na Câmara dos Deputados desde maio. Para viabilizar a produção nacional dos imunizantes, o Ministério da Saúde destinou R$ 495,9 milhões à construção de uma nova fábrica no Instituto Butantan, mas ainda não há previsão para a incorporação da vacina nonavalente à rede pública.