Uno de cada 8 habitantes del mundo padece obesidad, ya la forma más común de malnutrición

Mil millones de personas en el mundo viven hoy con obesidad. Eso es uno de cada ocho habitantes del planeta. Un estudio publicado en The Lancet, que analizó datos de más de 190 países y examinó las medidas de altura y peso de más de 220 millones de personas, ha llegado a una conclusión que sorprende incluso a los investigadores que la descubrieron: la obesidad ya no es solo una enfermedad de los ricos. Es la forma más común de malnutrición en la mayoría de los países del mundo.

Lo que hace que este hallazgo sea particularmente inquietante es la velocidad con la que ha ocurrido. Hace apenas tres décadas, en 1990, las cifras eran radicalmente distintas. Entre los niños y adolescentes, la tasa de obesidad se ha cuadruplicado. Entre las mujeres adultas, se ha duplicado. Entre los hombres adultos, casi se ha triplicado. Majid Ezzati, profesor del Imperial College de Londres y uno de los autores del estudio, expresó su sorpresa ante el ritmo del cambio. Las proyecciones anteriores de la Federación Mundial de Obesidad sugerían que se alcanzaría la cifra de mil millones de personas obesas en 2030. Esa cifra ya fue superada en 2022.

Los números concretos son abrumadores. En 2022, 159 millones de niños y adolescentes entre 5 y 19 años padecían obesidad. Entre los adultos, la cifra ascendía a 879 millones de personas, lo que significa que el 43 por ciento de la población adulta mundial sufría sobrepeso. Para poner esto en perspectiva, el COVID-19, según los datos de la Organización Mundial de la Salud, alcanzó 774 millones de casos en todo el mundo desde el inicio de la pandemia. La obesidad ya supera ampliamente esa cifra.

La geografía de la epidemia revela patrones sorprendentes. Los archipiélagos del Pacífico y el Caribe tienen las tasas más altas, con cerca de dos tercios de los adultos obesos. En Europa, el Reino Unido vio aumentar su tasa de obesidad del 13,8 por ciento en 1990 al 28,3 por ciento en 2022 para las mujeres, y del 10,7 por ciento al 26,9 por ciento para los hombres. Pero lo que sorprendió a los investigadores fue descubrir que en 2022, ninguna de las naciones ricas industrializadas, excepto Estados Unidos, encabezaba la lista de países con mayor prevalencia de obesidad. Esto representa un cambio radical respecto a 2017, cuando Estados Unidos, Canadá, Australia, Nueva Zelanda y el Reino Unido ocupaban los primeros lugares. China, por su parte, ocupó el puesto 190 para las mujeres y el 149 para los hombres en el ranking mundial.

Tras esta epidemia hay un cambio fundamental en la naturaleza de la malnutrición global. Hace tres décadas, el problema principal era el bajo peso. Entre 1990 y 2022, la proporción de menores con insuficiencia ponderal disminuyó en una quinta parte entre las niñas y en más de un tercio entre los niños. Entre los adultos, disminuyó más de la mitad. Pero mientras desaparecía el hambre en muchas regiones, emergía un nuevo problema: el acceso a dietas densas en calorías pero pobres en nutrientes esenciales. Francesco Branca, director del Departamento de Nutrición y Seguridad Alimentaria de la OMS, señaló que la insuficiente nutrición y la obesidad son dos caras del mismo problema: la falta de acceso a dietas saludables. Más de 3 mil millones de personas en el mundo todavía no pueden permitirse una dieta saludable.

Las consecuencias para la salud son graves. La obesidad aumenta el riesgo de enfermedades cardiovasculares, diabetes y algunos tipos de cáncer. Los expertos advierten que la epidemia de obesidad que era evidente entre los adultos en los años noventa se refleja ahora también en los niños y adolescentes, lo que significa que una generación completa enfrenta mayores riesgos de enfermedad crónica desde edades tempranas.

Los investigadores, más de 1.500 en total, coordinados por el Imperial College de Londres en colaboración con la OMS, han identificado la causa raíz del problema: las medidas políticas no han sido lo suficientemente incisivas. Se ha dependido del cambio de comportamiento individual, pero las soluciones no han tocado el elemento estructural, que son las políticas en torno a la alimentación y el medio ambiente. Los expertos recomiendan normativas sobre la comercialización de alimentos y bebidas nocivos dirigidos a niños, regulación de la venta de productos con alto contenido en grasas, azúcares y sal cerca de las escuelas, y políticas de precios y etiquetado nutricional. Branca sugirió además impuestos a las bebidas azucaradas, promoción de la lactancia materna, reforma agrícola, diseño urbano que fomente la actividad física, e inversión en atención primaria de salud. El director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, enfatizó que alcanzar los objetivos de reducción de la obesidad exigirá trabajo conjunto de gobiernos, comunidades y organismos de salud pública, así como la cooperación del sector privado, que debe rendir cuentas de las repercusiones sanitarias de sus productos.