Una vacuna diseñada por IA abre la puerta a prevenir futuras pandemias

La historia de cómo enfrentamos las pandemias ha sido siempre la misma: esperar a que el virus llegue, identificarlo en medio del caos, y luego correr desesperadamente detrás de él con vacunas actualizadas. Así fue con la covid-19. Así sigue siendo con la gripe cada invierno. Pero un equipo de investigadores de la Universidad de Cambridge y la empresa derivada DIOSynVax se preguntó algo diferente: ¿y si dejáramos de perseguir al enemigo y empezáramos a anticiparnos a él? Esa pregunta los llevó a desarrollar una vacuna experimental que representa un cambio fundamental en la forma de pensar sobre la prevención pandémica.

Lo que hace única a esta vacuna es que no fue diseñada por métodos convencionales. Los científicos alimentaron sistemas de inteligencia artificial con secuencias genéticas de coronavirus recolectadas por programas de vigilancia viral de todo el mundo. La máquina analizó qué características compartían estos virus entre sí y, usando aprendizaje automático, diseñó lo que los investigadores llaman un superantígeno sintético: una especie de blanco común capaz de entrenar al sistema inmunitario para reconocer puntos débiles que aparecen una y otra vez en múltiples coronavirus relacionados. El objetivo no era proteger contra una variante específica del SARS-CoV-2, sino contra toda una familia de virus conocida como sarbecovirus, que incluye el coronavirus original del SARS, el virus que causó la pandemia de 2020, y varios coronavirus de murciélagos que todavía no infectan a humanos pero podrían hacerlo en el futuro.

En lugar de copiar un virus ya conocido, como hacen las vacunas tradicionales, este nuevo enfoque usa biología computacional para combinar características compartidas entre múltiples coronavirus. Es un sistema avanzado de ingeniería de antígenos dentro de una familia viral concreta. No es una bola de cristal que pueda predecir cualquier patógeno futuro, pero sí una herramienta para anticiparse a variantes y virus emparentados plausibles.

Los investigadores pusieron a prueba su creación en humanos por primera vez en un ensayo de fase 1 realizado entre finales de 2021 y finales de 2023 en instalaciones del NIHR en Southampton y Cambridge. Treinta y nueve voluntarios sanos, de entre 18 y 50 años, recibieron la vacuna mediante un sistema sin aguja que usa un microchorro fluido para atravesar la piel. El método no solo aborda el problema de la fobia a las agujas, sino que también podría simplificar enormemente las campañas masivas de vacunación en el futuro.

Los resultados en términos de seguridad fueron alentadores. No se registraron efectos secundarios graves y la vacuna fue bien tolerada por todos los participantes. Sin embargo, cuando los investigadores midieron la respuesta inmunológica, los números fueron más modestos de lo que algunos podrían haber esperado. El estudio detectó respuestas inmunes contra el SARS-CoV-2, el SARS original y coronavirus de murciélago relacionados, pero tanto los investigadores como expertos externos insistieron en que estas respuestas fueron limitadas.

Hay una razón importante para entender por qué la respuesta inmunológica no fue más robusta. El ensayo se llevó a cabo durante la circulación de variantes ómicron, lo que significa que muchos de los voluntarios ya llegaban con inmunidad previa por infección natural, vacunación anterior, o ambas. Cuando una población ya tiene defensas elevadas, resulta mucho más difícil medir cuánto valor añade exactamente una nueva vacuna experimental. Esa circunstancia, según los expertos, probablemente amortiguó los resultados observados. A pesar de esto, aparecieron anticuerpos dirigidos contra regiones conservadas del virus, precisamente las zonas que el diseño computacional pretendía señalar.

Lo que los científicos lograron demostrar es una prueba de concepto convincente: un antígeno diseñado completamente por inteligencia artificial puede fabricarse, administrarse a personas reales, y resultar seguro. No estamos ante una vacuna lista para detener mañana la siguiente pandemia, pero el camino está abierto. Lo que sucedió en estos laboratorios sugiere que el futuro de la prevención pandémica podría no ser esperar y reaccionar, sino anticipar y prepararse.