Una startup de bioingeniería busca modificar genéticamente astronautas para misiones a Marte

Los cohetes reutilizables de SpaceX y Blue Origin están abriendo una puerta que parecía cerrada hace apenas una década: la posibilidad real de que los humanos viajen a Marte no como una misión única de heroísmo, sino como el comienzo de una presencia sostenida. Pero los motores mejorados resuelven solo parte del problema. Una startup de biomedicina espacial llamada BioAstra, dirigida por el profesor Christopher Mason de la Universidad Weill Cornell Medicine, está trabajando en la otra mitad: cómo hacer que los cuerpos humanos sobrevivan al viaje.

El desafío es brutal y invisible. Más allá del escudo magnético que protege la Tierra, los astronautas se enfrentan a un bombardeo constante de rayos cósmicos disparados por supernovas que explotan a millones de kilómetros de distancia. Estas partículas de alta energía pueden dañar el ADN de las células, aumentando el riesgo de cáncer, enfermedades neurológicas y otros problemas de salud graves. Mason explica que la revolución en los cohetes ha creado un nuevo imperativo biomédico: no solo necesitamos llegar a Marte, sino proteger a quienes lo hagan.

BioAstra planea abordar este problema mediante una serie de tres misiones progresivas. La primera será en órbita baja alrededor de la Tierra, la segunda alrededor de la Luna, y la tercera mientras orbita Marte. En cada una, la empresa enviará pares de gemelos idénticos—uno en el espacio, otro en la Tierra como control—para rastrear con precisión los cambios genéticos inducidos por la radiación cósmica y solar. Savi Glowe, fundador y director ejecutivo de BioAstra, dice que la primera misión probablemente será a bordo de una cápsula SpaceX Dragon. La empresa también ha iniciado conversaciones con Lockheed Martin, fabricante de la cápsula Orion, la única nave de espacio profundo aprobada actualmente para transportar humanos cerca de la Luna.

Lo que BioAstra descubra en estas misiones podría ser invaluable para cualquiera que planee viajes humanos a Marte. Tony Byers, director de servicios comerciales de Orion en Lockheed Martin, señala que los datos sobre cambios genéticos durante estancias lunares serían una mina de oro para operadores de naves espaciales que planean futuras misiones marcianas. SpaceX, que está diseñando la primera ciudad en las dunas marcianas, y Blue Origin, que construye ciudades de vuelo libre en el espacio, ambas tendrían interés en esa información.

Mason ya ha establecido una asociación con Jared Isaacman, un piloto espacial independiente y filántropo que recientemente fue confirmado como administrador de la NASA. Isaacman ha comandado dos vuelos orbitales para probar trajes espaciales experimentales de SpaceX y ha donado 125 millones de dólares al Hospital de Investigación Infantil St. Jude. Mason lo describe como la persona perfecta para dirigir la agencia espacial en este momento crítico, alguien que ha demostrado su compromiso con que cada misión genere el máximo conocimiento científico posible.

La visión de Mason se extiende mucho más allá de Marte. En su libro "Los próximos 500 años: Ingeniería de vida para alcanzar nuevos mundos", predice que las adaptaciones genéticas desarrolladas para proteger astronautas en Marte sentarán las bases para futuras misiones intergeneracionales a otras estrellas. Estas odiseas podrían durar decenas de miles de años, con generaciones de viajeros espaciales viviendo toda su vida a bordo de inmensas naves espaciales. Las defensas contra la radiación probablemente incluirán blindaje de naves, medicamentos preventivos que la NASA ya está estudiando, e ingeniería genética de los propios astronautas. Mason reconoce que el concepto de nave generacional aún está a varios cientos de años de distancia, pero dice que los avances actuales en herramientas CRISPR y otras tecnologías de edición genética están acelerando el cronograma.

En su laboratorio, Mason y su coalición de científicos están formulando activamente "El Plan de los Próximos 500 Años", un esfuerzo de diez fases para rediseñar los sistemas biológicos para la vida en otros mundos. Su razonamiento es directo: la vida en la Tierra llegará a su fin eventualmente, ya sea por desastre, guerra catastrófica o la muerte del sol dentro de miles de millones de años. Para asegurar la longevidad de la raza humana, necesitaremos encontrar un nuevo planeta hogar y, eventualmente, un nuevo sistema solar. La misma capacidad de ingenio que nos permitió construir cohetes y aterrizar en otros planetas puede aplicarse al rediseño de la biología. Lo que comenzó como una solución a un problema médico inmediato—cómo proteger a los astronautas de la radiación—se ha convertido en el primer paso de una estrategia de supervivencia a escala civilizacional.