Una endocrinóloga explica las diferencias clave entre intolerancia a la lactosa y alergia a proteínas lácteas

En los pasillos de cualquier supermercado, los productos lácteos se multiplican: sin lactosa, de origen vegetal, desnatados, enriquecidos. La variedad es abrumadora, pero en las conversaciones cotidianas algo más confuso ocurre. La gente mezcla términos, los usa como sinónimos cuando describen procesos biológicos completamente distintos. La intolerancia a la lactosa y la alergia a la proteína de la leche son dos condiciones que se confunden con peligrosa facilidad, y esa confusión puede llevar a decisiones nutricionales graves.

Carmen Aragón Valera, portavoz del área de nutrición de la Sociedad Española de Endocrinología y Nutrición, comienza por lo más básico: qué es realmente cada cosa. La lactosa es el azúcar de la leche, lo que le da ese sabor dulce y proporciona energía al cuerpo. Las proteínas de la leche —caseína y proteína de suero— cumplen funciones distintas: también aportan energía, pero además tienen un papel estructural. Son nutrientes diferentes, con propósitos diferentes. Pero la confusión no está en los nombres; está en lo que el cuerpo hace cuando los encuentra.

La diferencia fundamental es dónde ocurre la reacción. Una intolerancia alimentaria es un asunto del sistema digestivo. Una alergia es un asunto del sistema inmunológico, que puede activarse de forma local o en todo el cuerpo. En la intolerancia a la lactosa, el problema es la ausencia o el mal funcionamiento de la lactasa, la enzima que descompone la lactosa para que el intestino pueda absorberla. Cuando esa enzima falla, la lactosa se acumula en el intestino y genera síntomas predecibles: gases, distensión abdominal, diarrea. Son síntomas incómodos, pero localizados.

La alergia a la proteína láctea es otra cosa. Es una respuesta del sistema inmunológico que puede manifestarse a nivel local con dolor abdominal y vómitos, pero su verdadero peligro está en los efectos sistémicos. Aragón Valera advierte que puede producir lesiones cutáneas como urticaria, hinchazón de labios, y en los casos más graves, shock anafiláctico. El cuerpo no simplemente tiene dificultad para digerir; el cuerpo ataca.

La edad en que aparecen estos problemas también marca una diferencia crucial. La alergia a la proteína de la leche de vaca se diagnostica típicamente en la infancia y puede persistir en la edad adulta. La intolerancia a la lactosa de origen genético, en cambio, puede manifestarse a cualquier edad. Un niño puede crecer sin problemas y desarrollar intolerancia a los treinta años. Un bebé puede nacer alérgico a la leche.

Estas diferencias biológicas dictan cómo se debe actuar. Para un alérgico, la respuesta es clara: retirar todos los lácteos y sus derivados de la dieta. En niños, los alergólogos suelen hacer seguimiento para intentar una reintroducción progresiva, pero la exclusión inicial es total. Para los intolerantes, el procedimiento es más matizado. Depende del grado de tolerancia individual. Muchas personas intolerantes a la lactosa pueden consumir ciertos lácteos sin problemas. La leche pura, con su alto contenido en lactosa, produce más síntomas que los lácteos fermentados. El yogur tradicional contiene menos lactosa que la leche, y sus bacterias ayudan a la digestión, lo que permite que la mayoría de intolerantes lo toleren bien. La mantequilla y los quesos muy curados contienen cantidades mínimas de lactosa, facilitando su consumo.

En los últimos años ha crecido la tendencia a consumir productos sin lactosa, pero Aragón Valera advierte que estos no son mejores que los convencionales para quienes no sufren intolerancia. Para quienes sí la padecen, existe una alternativa: la lactasa sintética, que se puede ingerir junto con los lácteos para mitigar los síntomas sin necesidad de eliminarlos completamente de la dieta. La solución no es la misma para todos, porque el problema no es el mismo.