Una de cada ocho mujeres tendrá cáncer de mama, pero la supervivencia supera el 85%

Una de cada ocho mujeres desarrollará cáncer de mama en algún momento de su vida. Es una cifra que suena definitiva, casi inevitable, pero lo que viene después es lo que transforma el significado de esa estadística: la supervivencia a cinco años supera el 85%, un logro que habría sido impensable hace apenas una década.

Bella Pajares, oncóloga del Hospital Clínico Universitario Virgen de la Victoria, lo explica sin rodeos. El cáncer de mama es el tumor más frecuente en mujeres españolas, prácticamente el doble que el siguiente en la lista, el cáncer de colon. Pero aquí está lo importante: es también uno de los tumores que más ha mejorado tanto en curación como en calidad de vida. Los números de incidencia son grandes, sí, pero la expectativa de vida y las posibilidades de curación lo son también. El mensaje, insiste Pajares, debe ser positivo. Las campañas de diagnóstico precoz y los avances en tratamientos han hecho posible esta transformación.

Cuando una mujer recibe un diagnóstico de cáncer de mama, el camino que se abre no es solo médico. Pajares subraya la importancia de atender a todo lo que rodea el tratamiento: el estilo de vida, las relaciones sociales y familiares, el aspecto físico. Lo primero es permitirse tiempo para asimilar la noticia, entender que los próximos meses traerán cambios, y buscar las herramientas necesarias para atravesarlos. Esto significa cuidar la alimentación, hacer ejercicio físico, garantizar un descanso reparador. Pero también significa prestar atención al estado mental, decidir si es necesario una baja laboral, reconocer el momento emocional en que se encuentra. Pajares lo dice con frecuencia a sus pacientes: si nunca antes se han visto en una situación como esta, ¿cuándo, si no ahora, deberían buscar ayuda psicológica o unirse a un grupo de personas atravesando lo mismo?

La detección comienza con señales que pueden ser visibles o no. Algunas mujeres notan un nódulo, una masa o una dureza en la mama, con o sin dolor. Otras ven una asimetría donde antes no la había, o una secreción por el pezón. Pero hay tumores que no dan ninguna señal, por eso existen los programas de cribado. La primera prueba es siempre de imagen: una mamografía, a veces acompañada de ecografía. Si el resultado es sospechoso, se realiza una biopsia que confirma o descarta la presencia de un tumor maligno. Si es positivo, la paciente entra en un protocolo multidisciplinar. En el Hospital Virgen de la Victoria, cada viernes se reúne un comité para discutir los casos de manera individualizada, considerando la mamografía, la biopsia, la edad, el estado menopáusico y cualquier otra enfermedad o comorbilidad. En esa reunión se decide si la paciente será operada de entrada, si recibirá tratamiento sistémico antes de la intervención, o si necesita pruebas adicionales como una resonancia magnética.

La prevención es fundamental, aunque algunos factores escapan al control: la historia familiar y la edad no se pueden cambiar. Pero sí se puede evitar el alcohol, uno de los factores de mayor riesgo. Se puede combatir la obesidad y el sobrepeso, especialmente después de la menopausia. Se puede hacer deporte, abandonar el sedentarismo, y ser cauteloso con la terapia hormonal sustitutoria prolongada. La prevención secundaria significa participar en los programas de cribado disponibles, realizarse mamografías en el rango de edad recomendado, entre 49 y 71 años. Estos programas, impulsados por la Junta de Andalucía, seguirán ampliándose.

Los avances no se detienen en los tumores localizados. El cáncer de mama metastásico también ha mejorado. No es una única enfermedad: hay tumores hormonodependientes, tumores triple negativo y tumores cuya proliferación depende de las proteínas HER2. En cada uno de estos subtipos hay avances significativos. Pero quizá uno de los progresos más tangibles es quirúrgico. El linfedema, una acumulación de líquido linfático que causa hinchazón en el brazo y el dorso de la mano, es una secuela crónica e irreversible que puede aparecer tras la extirpación de ganglios axilares. Causa dolor, tensión, limita la movilidad y afecta profundamente la calidad de vida y la capacidad de trabajo. Antes, la práctica estándar era el vaciamiento axilar completo. Luego llegó la técnica del ganglio centinela, que permite extirpar solo uno o dos ganglios. Ahora, en algunos tumores de buen pronóstico y en pacientes cuidadosamente seleccionadas, si la axila no muestra evidencia de ganglios afectados en ecografía ni en exploración clínica, es posible no tocar quirúrgicamente esa zona. El riesgo de linfedema desaparece. Este avance quirúrgico, dice Pajares, es tan importante como cualquier fármaco nuevo.