Un tercio de pacientes hospitalizados con COVID-19 presentó alteración de funciones mentales

En los primeros meses de la pandemia, mientras los hospitales de Chicago se llenaban de pacientes con COVID-19, los médicos comenzaron a notar algo inquietante: muchos de sus enfermos no solo luchaban por respirar, sino que también parecían perder la claridad mental. Algunos estaban confundidos. Otros deliraban. Algunos simplemente no respondían. Un nuevo estudio, el más exhaustivo realizado hasta entonces sobre complicaciones neurológicas del coronavirus en un sistema hospitalario estadounidense, reveló que casi una tercera parte de los 509 pacientes hospitalizados entre principios de marzo y principios de abril en diez hospitales de Northwestern Medicine en el área de Chicago presentó algún tipo de alteración de las funciones mentales.

Lo que los investigadores descubrieron fue profundamente preocupante. Los pacientes cuyas mentes se vieron afectadas —una condición que los médicos llaman encefalopatía— tuvieron resultados dramáticamente peores que aquellos cuyas funciones cognitivas se mantuvieron intactas. Permanecieron hospitalizados tres veces más tiempo. Después de ser dados de alta, solo el 32 por ciento de ellos fue capaz de realizar tareas básicas de la vida cotidiana sin ayuda, como cocinar o pagar sus facturas. En contraste, el 89 por ciento de los pacientes sin alteraciones mentales regresó a casa con su independencia intacta. Aún más alarmante: aquellos con encefalopatía tenían casi siete veces más probabilidades de morir que los demás.

Igor Koralnik, el investigador principal del estudio publicado en Annals of Clinical and Translational Neurology, explicó que la encefalopatía es un término paraguas que describe cualquier cosa que ande mal en el cerebro. Puede manifestarse como problemas de concentración, pérdida de memoria a corto plazo, desorientación, o incluso un estado de inconsciencia profunda similar al coma. Lo que hizo que estos hallazgos fueran particularmente significativos fue que la encefalopatía predijo peores resultados independientemente de cuán grave fuera la enfermedad respiratoria del paciente. Un paciente podría tener pulmones relativamente estables pero aun así sufrir consecuencias devastadoras por el daño neurológico.

Los investigadores no identificaron una causa única para la encefalopatía. Koralnik señaló que la condición puede desencadenarse por múltiples factores: inflamación, efectos en la circulación sanguínea, respuestas inmunitarias descontroladas. Hasta ese momento, había poca evidencia de que el virus atacara directamente las neuronas. La mayoría de los expertos creía que los efectos neurológicos eran secundarios, causados por la tormenta inflamatoria que el virus desataba en el cuerpo. Los pacientes con encefalopatía tendían a ser mayores, hombres, y a menudo tenían condiciones médicas preexistentes: antecedentes de trastornos neurológicos, cáncer, enfermedades cerebrovasculares, diabetes, colesterol elevado, insuficiencia cardíaca o hipertensión.

El estudio fue publicado en un momento particularmente delicado: el presidente Donald Trump había sido hospitalizado en el Centro Médico Militar Nacional Walter Reed con COVID-19. Algunos expertos señalaron que Trump cumplía con el perfil de riesgo identificado en el estudio —edad avanzada, sexo masculino, antecedentes de colesterol elevado— y por lo tanto podría estar en mayor riesgo de desarrollar síntomas neurológicos. Sin embargo, Koralnik fue cauteloso, advirtiendo que sacar conclusiones sobre la salud de una persona específica basándose en un estudio retrospectivo sería irresponsable. Trump fue dado de alta el lunes por la noche sin que sus médicos reportaran síntomas neurológicos.

La encefalopatía no fue la única complicación neurológica que el estudio de Northwestern reveló. En general, el 82 por ciento de los pacientes hospitalizados experimentó síntomas neurológicos en algún momento: aproximadamente el 45 por ciento reportó dolor muscular, el 38 por ciento dolor de cabeza, el 30 por ciento mareos, y un porcentaje menor experimentó alteraciones del gusto o el olfato. Esta tasa fue más alta que la reportada en estudios de China y España, aunque los investigadores sugirieron que esto podría deberse a diferencias genéticas o simplemente a que los hospitales de Northwestern no estaban tan saturados y tenían más tiempo para identificar problemas neurológicos.

Serena Spudich, jefa de infecciones neurológicas de la Escuela de Medicina de Yale, enfatizó la importancia del hallazgo: la encefalopatía durante la hospitalización podría predecir peores resultados después del alta. Esto sugería que los pacientes con alteraciones mentales podrían beneficiarse de una supervisión más cercana y rehabilitación después de dejar el hospital. Avindra Nath, del Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares, señaló que las complicaciones neurológicas del COVID-19 parecían ser frecuentes y a menudo duraderas, pero aún no habían recibido la atención que merecían. El estudio, entonces, no solo documentaba un problema grave; también señalaba una brecha crítica en la atención que los pacientes recuperados necesitarían en los meses y años venideros.