Un iceberg gigante causa la muerte del 70% de crías de pingüinos emperador en la Isla Coulman

En marzo de 2025, un iceberg de catorce kilómetros de largo se desprendió de la plataforma Nansen en la Antártida. Para julio, las corrientes y bancos de hielo lo habían desviado hacia la isla Coulman, en el mar de Ross, donde encalló junto a la mayor colonia de pingüinos emperador del mundo. Lo que sucedió después fue una catástrofe demográfica que mataría a aproximadamente catorce mil trescientas crías.

El iceberg llegó en el peor momento posible. Las hembras de la colonia acababan de partir hacia el mar abierto en busca de alimento después de poner sus huevos, dejando a los machos incubando. Estos padres tenían entre setenta y ochenta días para mantener a los polluelos vivos hasta que sus parejas regresaran con comida. Pero el iceberg bloqueó la ruta tradicional de acceso. Lo que lo hizo particularmente letal fue su geometría: el lado orientado hacia el mar presentaba una pendiente suave y accesible, pero el borde que miraba hacia la colonia terminaba en un precipicio vertical de varios metros. Cuando las madres llegaron después de semanas en el océano, se encontraron atrapadas en la cima del hielo, mirando hacia abajo a sus crías y compañeros, incapaces de descender.

Drones desplegados por el Instituto Polar de Corea documentaron cientos de hembras detenidas en la cumbre del iceberg, bloqueadas por una barrera física que no podían franquear. Mientras tanto, los machos abajo enfrentaban una presión fisiológica extrema. Después de más de setenta días sin comer, dedicados completamente a la incubación, alcanzaron su límite. Jeong-hoon Kim, investigador del instituto, explicó que es muy probable que los machos finalmente abandonaran a las crías y regresaran al mar, incapaces de resistir más tiempo sin alimento. El resultado fue devastador: cerca del setenta por ciento de las crías murieron durante la temporada 2025.

La población juvenil de la colonia se desplomó de veintiuno mil ejemplares a apenas seis mil setecientos. Solo el treinta por ciento sobrevivió, gracias a que algunas hembras lograron encontrar rutas alternativas alrededor del iceberg para llegar a sus crías. El futuro inmediato depende de si el iceberg se desplaza antes de la próxima temporada de reproducción. Si permanece, los científicos advierten que la colonia podría verse obligada a abandonar la isla en busca de nuevas áreas de cría, un movimiento que conlleva riesgos graves de desorientación y pérdida adicional de ejemplares.

El mar de Ross había sido considerado durante décadas como un santuario relativamente estable para los pingüinos emperador. Menos expuesto que otras regiones antárticas al deshielo temprano, ofrecía condiciones favorables para la reproducción y desarrollo de la especie. Pero el iceberg alteró ese equilibrio. Jin-ku Park, también del Instituto Polar de Corea, señaló que las trayectorias de los icebergs desprendidos atraviesan habitualmente otros hábitats principales, exponiendo un riesgo latente a largo plazo no solo para los pingüinos sino para otras especies emblemáticas de la zona. El mismo iceberg rodeó el cabo Washington, otro enclave crucial para la especie.

Lo que ocurrió en Coulman es un síntoma de un patrón más amplio. Los expertos del instituto advierten que el aumento de desprendimientos de hielo, asociado directamente al cambio climático, podría reproducir tragedias similares en otras colonias clave de la Antártida. La acumulación de grandes bloques de hielo puede transformar radicalmente los paisajes y poner en riesgo la supervivencia de miles de animales que dependen de rutas fijas para migrar, alimentarse o reproducirse. Jeong-hoon Kim señaló que la evidencia recogida en Coulman sirve como prueba empírica de lo específico y letal que puede ser el impacto del cambio climático en especies que viven en equilibrios muy frágiles.

La Comisión para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos está evaluando los datos del Instituto Polar de Corea con el objetivo de declarar al pingüino emperador como Especie Especialmente Protegida. Desde 2017, el instituto ha monitoreado la región por satélite, utilizando drones y análisis remoto para documentar cambios ambientales en coordinación con iniciativas nacionales e internacionales para proteger el mar de Ross. Ahora ha decidido reforzar la vigilancia en campo y mejorar las técnicas de detección ante los riesgos crecientes derivados del deshielo y los eventos extremos. La pregunta que queda es si esas medidas llegarán a tiempo para evitar que otros icebergs causen nuevas catástrofes en las próximas temporadas de reproducción.