Un estudio demuestra que los gatos pueden imitar acciones humanas adaptándolas a su cuerpo

Durante años, los gatos han cargado con la reputación de ser animales solitarios, desinteresados en las personas y prácticamente imposibles de entrenar. Los perros aprenden observando; los gatos, se decía, simplemente hacen lo que les place. Pero un experimento publicado recientemente en la revista Animal Cognition sugiere que esta idea podría estar equivocada. Una gata doméstica de once años demostró ser capaz de observar acciones humanas específicas y reproducirlas, adaptando los movimientos a su propio cuerpo de formas que desafían la comprensión tradicional de la inteligencia felina.

La investigadora Claudia Fugazza lideró el estudio, que giró en torno a Ebisu, una gata japonesa cuya propietaria es entrenadora profesional de perros. Durante meses, la propietaria trabajó con Ebisu utilizando un método llamado "Do as I Do" —hazlo como yo—, una técnica de aprendizaje por imitación que había sido aplicada principalmente en primates, ratas y perros. Antes del experimento formal, Ebisu ya había aprendido a responder a la orden "Do it!" ejecutando acciones simples: girar sobre sí misma, levantarse sobre las patas traseras, tocar objetos con la pata. Pero los científicos querían saber si la gata realmente estaba identificando y copiando movimientos específicos, o si simplemente reaccionaba de manera mecánica a estímulos aprendidos.

La prueba fue directa. La propietaria realizaba una de dos acciones con una caja de cartón: la tocaba con la mano o rozaba su cara contra ella. Luego daba la orden y observaban qué hacía Ebisu. Los resultados fueron notables. En más del ochenta por ciento de los casos, la gata reprodujo correctamente la acción observada. Cuando la humana tocaba la caja con la mano, Ebisu tendía a usar la pata. Cuando la humana rozaba la cara contra la caja, Ebisu imitaba el movimiento con su propia cabeza. Lo particularmente significativo fue que el movimiento de frotar con la cara no había sido entrenado previamente. Esto sugería que Ebisu no estaba simplemente ejecutando órdenes memorizadas, sino que estaba procesando lo que veía y adaptándolo a su anatomía.

Esta capacidad de "traducir" movimientos entre especies —asociar la mano humana con la pata felina, la cara humana con la cabeza felina— representa una habilidad cognitiva compleja que hasta ahora había sido poco estudiada en gatos. La investigación anterior sobre aprendizaje por observación en felinos se había enfocado principalmente en gatitos que aprendían a obtener comida observando a sus madres u otros gatos, pero era difícil distinguir si realmente estaban imitando o simplemente siendo atraídos por la comida. Este nuevo experimento fue diseñado específicamente para separar esos dos factores: presentando dos acciones distintas sobre un único objeto, los investigadores podían determinar si Ebisu imitaba el movimiento concreto o si solo reaccionaba a la presencia del objeto.

Los autores son cautelosos respecto a las implicaciones más amplias. Ebisu no es un gato cualquiera: había recibido entrenamiento muy específico y mantenía una relación estrecha con su propietaria. No se puede generalizar a partir de un único caso. Sin embargo, los resultados abren una puerta. En los últimos años, otros estudios ya habían mostrado que los gatos pueden seguir la mirada humana, interpretar gestos y buscar información emocional en las personas ante situaciones nuevas. Este trabajo añade una pieza más al rompecabezas de cómo funciona la mente felina. Sugiere que los gatos poseen habilidades sociales mucho más sofisticadas de lo que la sabiduría popular ha asumido durante tanto tiempo. La pregunta ahora es si Ebisu es una excepción o si simplemente hemos estado mirando mal a nuestros gatos todo este tiempo.