Un análisis de sangre identifica en una hora a pacientes covid-19 con mayor riesgo de muerte

Desde el primer día de la pandemia, los médicos se han enfrentado a un misterio desconcertante: no pueden predecir cuál de sus pacientes hospitalizados con covid-19 va a deteriorarse gravemente. Un joven sin antecedentes médicos puede terminar en la UCI. Un paciente de edad avanzada puede recuperarse sin complicaciones. La edad y las enfermedades previas ofrecen pistas, pero son pistas incompletas, y esa incertidumbre ha obligado a los médicos a tomar decisiones sobre recursos escasos —intubación, camas de cuidados intensivos, tratamientos experimentales— sin saber realmente quién los necesitará más.

Investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis creen haber encontrado una herramienta que podría cambiar eso. Han identificado un análisis de sangre simple y rápido que, realizado el mismo día del ingreso hospitalario, puede indicar cuáles pacientes corren mayor riesgo de complicaciones graves o muerte. El test mide los niveles de ADN mitocondrial en la sangre, una molécula que normalmente permanece dentro de las mitocondrias, las estructuras celulares que generan energía. Cuando ese ADN aparece en el torrente sanguíneo, significa que las células están muriendo de una manera particular, liberando su contenido. Esa liberación es en sí misma inflamatoria, y parece ser una señal de que algo grave está ocurriendo en el cuerpo.

El estudio, publicado en la revista JCI Insight, incluyó a cerca de cien pacientes recién hospitalizados con covid-19. Los investigadores midieron sus niveles de ADN mitocondrial en el primer día de ingreso y descubrieron algo notable: esos niveles eran diez veces más altos en los pacientes que posteriormente requirieron intubación, ingreso en la UCI o murieron. Los pacientes con niveles elevados tenían casi seis veces más probabilidades de ser intubados, tres veces más de ingresar en cuidados intensivos y casi el doble de morir en comparación con quienes tenían niveles más bajos. Crucialmente, esta asociación se mantuvo independientemente de la edad del paciente, su sexo o sus enfermedades previas.

Andrew E. Gelman, uno de los autores del trabajo, subraya la urgencia de contar con mejores herramientas de evaluación. «Los médicos necesitan saber lo antes posible el estado real de cada paciente», explica, «porque muchos tratamientos, como los anticuerpos monoclonales, son escasos y sabemos que algunos pacientes mejorarán sin intervenciones intensivas». La capacidad de identificar en las primeras veinticuatro horas quién necesitará diálisis, intubación o medicación para mantener la presión arterial podría transformar la forma en que se clasifican y se atienden los pacientes.

Los investigadores también observaron que el test predice resultados igual de bien o mejor que los marcadores de inflamación que actualmente se utilizan. La mayoría de esos marcadores miden inflamación sistémica general, no la inflamación específica causada por la muerte celular. Hrishikesh S. Kulkarni, coautor principal, señala que el método es particularmente práctico: utiliza la misma maquinaria que la prueba PCR estándar para covid-19, funciona en la mayoría de los entornos hospitalarios y produce resultados en menos de una hora, sin necesidad de pasos intermedios complicados para extraer el ADN.

El equipo cree que el test podría servir para múltiples propósitos más allá de la predicción inmediata de gravedad. Podría ayudar a diseñar mejores ensayos clínicos, identificando a los pacientes que podrían beneficiarse de tratamientos específicos en investigación. También podría funcionar como una forma de verificar si nuevas terapias están siendo efectivas: si un tratamiento funciona, debería reducir los niveles de ADN mitocondrial.

Ahora bien, los investigadores son cautelosos. Reconocen que este es un estudio pequeño y que se necesitarán ensayos más amplios para confirmar lo que han observado. Pero si esos estudios posteriores validan los hallazgos, el impacto podría ser significativo. En un momento en que los médicos todavía desconocen múltiples aspectos de cómo el covid-19 causa enfermedad grave —por qué algunos pacientes entran en una espiral hiperinflamatoria de muerte celular, por qué la edad no siempre predice el resultado— una herramienta que pudiera identificar esa espiral desde el primer día sería invaluable.