Un altar navarro de 1.900 años revela la convivencia entre religiones vascona y romana

En agosto de 2022, en el pequeño concejo navarro de Larunbe —donde viven apenas cincuenta personas—, un grupo de arqueólogos de la Sociedad de Ciencias Aranzadi y vecinos voluntarios sacó a la luz un altar votivo romano del siglo I d.C. en el fondo de un pozo medieval. Lo que hizo excepcional este hallazgo no fue solo su antigüedad, sino la inscripción grabada en latín que llevaba: una dedicatoria de una mujer llamada Valeria Vitella a la deidad vascona Larra. El ara, de apenas 47 centímetros de alto y 25,7 kilogramos de peso, con un pequeño orificio en la parte superior para realizar ofrendas, se convirtió en una ventana única hacia cómo dos mundos religiosos y culturales convivieron en la Hispania antigua.

El nombre de Larra había aparecido antes en otras tres aras encontradas en territorio vascón, pero todas ellas situadas a unos cincuenta kilómetros de distancia, en municipios como Muruzabal de Andión, Irujo y Riezu. Que el altar de Larunbe fuera el más septentrional conocido sugiere que esta divinidad vascona no era tan estrictamente local como se creía. Las deidades indígenas de la Península Ibérica solían aparecer una sola vez, en un único pueblo. Larra, en cambio, parecía tener un alcance territorial más amplio, lo que la distingue de otras divinidades autóctonas cuyo culto se limitaba a espacios muy reducidos.

El descubrimiento fue casi accidental. Juantxo Agirre, director de la excavación, recuerda el momento con claridad: mientras vaciaban el pozo adscrito a las ruinas del monasterio medieval de Doneztebe, situado en la cima del monte Arriaundi a 942 metros de altura, un vecino llamado Patxi señaló una piedra que parecía tener molduras. Cuando el investigador Peio la movió, encontró el texto escrito en su cara inferior. Fue un instante emocionante porque todo el pueblo estaba allí, ayudando en las labores de limpieza. La excavación, de hecho, había comenzado más de una década antes gracias a la iniciativa de los propios vecinos, quienes recordaban historias sobre una ermita antigua en la cima y decidieron contactar con los arqueólogos cuando vieron las piedras dispersas.

Cada año, en el marco de lo que se conoce como auzolan —una práctica tradicional vasca de trabajo comunitario—, pequeños y mayores acompañaban a los arqueólogos en las tareas de excavación. Las sorpresas se sucedieron: lo que comenzó como la búsqueda de una ermita del siglo XVI o XVII resultó ser un monasterio medieval dedicado a San Esteban, construido en el siglo XI durante las guerras políticas del Reino de Pamplona. Su ubicación en un promontorio fácilmente defendible, con control visual sobre una de las principales vías de acceso a la Cuenca de Pamplona y sobre el valle de Arakil, lo hacía estratégicamente valioso. Desde allí se controlaba también el paso de la gran calzada romana que unía Astorga con Burdeos.

Lo que hace verdaderamente singular al ara de Larunbe es lo que revela sobre la integración cultural. Valeria Vitella llevaba un nombre claramente romano, pero su cognomen —Vitella, que significa ternera o becerra— parece ser una traducción latinizada de un nombre vascónico original que significaba lo mismo. Ella ya escribía en latín, ya realizaba votos según la lógica romana de reciprocidad divina —el quid pro quo, donde el ser humano se dirige a la divinidad pidiéndole ayuda y prometiendo una ofrenda si la recibe—, pero mantenía la religiosidad autóctona de su pueblo. Adoraba a Larra, una divinidad probablemente vinculada a los prados de montaña y la vegetación herbácea que sustentaba el ganado, elemento central en la economía vascona.

El ara fue encontrada con su inscripción orientada hacia abajo, lo que sugiere que no estaba en su ubicación original. Los investigadores creen que entre el año 150 d.C. y el 1000 d.C., alguien la arrojó al pozo con cierto cuidado, sin romperla, con la cara escrita hacia el suelo. La intención permanece misteriosa: ¿se hizo para protegerla? ¿Porque aquellos dioses paganos ya no podían existir en un espacio que se estaba cristianizando? Lo que sí está claro es que el monasterio medieval se construyó sobre un lugar que ya era sagrado, que ya tenía significado religioso para las poblaciones anteriores.

Este hallazgo se suma a otros descubrimientos que iluminan el proceso de romanización en Hispania. La famosa Mano de Irulegi, del siglo I a.C., encontrada en el mismo territorio, muestra a una población indígena que aún no había sido completamente romanizada, que adoptaba la escritura pero la adaptaba a su propia lengua usando un alfabeto inspirado en el ibérico. El ara de Larunbe, construida unos 150 años después, habla de una transformación social profunda: una sociedad originariamente indígena que se había convertido en romanizada, pero sin abandonar completamente sus creencias ancestrales. La romanización, como señalan los expertos, no fue un proceso uniforme ni abrupto, sino extraordinariamente complejo, variable según cada territorio, cada lugar, cada comunidad.