Trump restringe despliegues de FEMA durante cierre del DHS pese a fondos disponibles

El martes pasado, la administración Trump emitió una orden interna que llegó a los líderes de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias: suspender todos los viajes. La orden entró en vigor al día siguiente. Lo que esto significaba en la práctica era que cientos de trabajadores humanitarios preparados para desplegar en zonas devastadas por desastres en todo el país fueron retirados de sus asignaciones. Más de 300 socorristas de FEMA que se estaban preparando para próximas labores recibieron la instrucción de retirarse, incluidos algunos que ya estaban en centros de capacitación. El Departamento de Seguridad Nacional, que supervisa a FEMA, ahora requiere aprobación explícita de sus líderes para cualquier viaje a áreas que aún se recuperan de tormentas severas.

Lo que hace esta decisión particularmente notable es que ocurre mientras el gobierno está parcialmente cerrado, pero los fondos que financian estas operaciones no están congelados. El Fondo de Ayuda para Desastres de FEMA es un fondo independiente asignado por el Congreso que permanece disponible incluso durante cierres. En diciembre, contaba con aproximadamente 7.000 millones de dólares. Como señaló una fuente de FEMA a CNN: no es que no haya dinero. El personal que ya trabaja en labores críticas de recuperación, como las que continúan en los estados del sur afectados por el huracán Helene hace dos años, permanecerá en el terreno. Pero nadie nuevo puede incorporarse ni relevar a quienes ya están allí sin la aprobación explícita del DHS.

Un funcionario de FEMA que pidió no ser identificado explicó las consecuencias prácticas de esta restricción. Si no pueden conseguir personal en Florida o Carolina del Norte para ayudar a validar los daños causados por Helene, no podrán aprobar la financiación de esos proyectos de recuperación. Si no pueden dotar de personal a un Centro de Recuperación por Desastre en Washington o Alaska, ¿cómo podrán las personas obtener ayuda con sus solicitudes de asistencia? La pregunta revela el mecanismo: sin trabajadores de FEMA en el terreno para documentar y procesar, la maquinaria de recuperación se detiene, incluso cuando el dinero está disponible.

El DHS emitió un comunicado atribuido a un portavoz de FEMA argumentando que las restricciones de viaje son necesarias para cumplir con la ley federal y que los viajes relacionados con desastres activos no se cancelan. El comunicado añadió que mientras algunas actividades no esenciales se pausarán o reducirán, FEMA sigue comprometida a apoyar a las comunidades. Pero Michael Coen, exjefe de gabinete de FEMA durante las administraciones de Obama y Biden, fue más directo en su crítica. Señaló que el DRF no se ve afectado por la falta de asignación presupuestaria y caracterizó la medida como microgestión y desconsiderada indiferencia hacia las comunidades que se recuperan de desastres.

Esta congelación de viajes no es un acto aislado. Semanas antes del cierre, en medio de esfuerzos por reformar FEMA y reducir costos, los líderes del DHS ya estaban discutiendo restricciones de viaje. Además, es similar a otra política estricta implementada por la secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem, el año pasado, que exige su aprobación personal para cualquier gasto superior a 100.000 dólares. Esta norma ha generado un enorme retraso en la financiación de FEMA para la preparación ante desastres y emergencias, frustrando a miembros del Congreso y funcionarios estatales.

Otro alto funcionario de FEMA, hablando bajo condición de anonimato por temor a represalias, fue claro sobre el impacto: todavía no es un golpe enorme, pero es otra medida que dificulta que los sobrevivientes obtengan la ayuda que necesitan. Es otra forma de seguir desangrándonos y arruinando la misión. Un funcionario dudó que la orden impidiera a FEMA responder a un desastre repentino y catastrófico, porque el DHS tiene la flexibilidad de reautorizar estos despliegues si es necesario. Pero esa flexibilidad requiere aprobación caso por caso, lo que añade fricción a un proceso que, en emergencias, no puede permitirse demoras.

La congelación de viajes se produce en un momento en que FEMA también está bajo escrutinio por su rol en la respuesta a un derrame masivo de aguas residuales en el río Potomac. El presidente Trump prometió que FEMA desempeñaría un papel clave en la respuesta federal, mientras criticaba a los demócratas de Maryland. Pero hasta el momento, FEMA ha desplegado pocos recursos, si es que ha desplegado alguno, para ayudar con el derrame, según tres funcionarios de la agencia. El informe diario de FEMA del miércoles indicó que seguía monitoreando la situación. La alcaldesa de Washington, Muriel Bowser, pidió al presidente que declare el derrame como un desastre mayor, una designación que desbloquearía el apoyo federal. El gobernador de Maryland, Wes Moore, acusó a Trump de mentir y poner en riesgo la salud de las personas, señalando que la tubería de aguas residuales está en tierras federales y que la administración Trump-Vance no ha actuado en las últimas cuatro semanas.