Tripulação da ISS retorna antecipadamente à Terra por emergência médica

A cápsula Dragon da SpaceX tocou a superfície do Oceano Pacífico pouco antes das 5h41 da manhã de quinta-feira, 15 de janeiro, em coordenadas próximas à costa de San Diego. A bordo vinham quatro pessoas que haviam planejado permanecer no espaço por mais um mês. Em vez disso, eles desceram antecipadamente — a primeira evacuação médica na história de vinte e seis anos da Estação Espacial Internacional.

A tripulação era composta pelos astronautas americanos Mike Fincke e Zena Cardman, o cosmonauta russo Oleg Platonov e o japonês Kimiya Yui. Haviam passado cinco meses em órbita, a quatrocentos quilômetros acima da Terra, quando um deles desenvolveu uma condição que exigiu retorno imediato. A Nasa não divulgou quem estava doente, nem qual era o diagnóstico. A agência apenas confirmou que o tripulante afetado permanecia estável.

Rob Navias, porta-voz da Nasa, reafirmou a estabilidade do paciente em comunicado. Mike Fincke, um dos astronautas que retornou, postou nas redes sociais que todos estavam "estáveis, em segurança e bem assistidos", embora descrevesse a decisão como "correta, ainda que com um sabor agridoce". A escolha de trazer a equipe de volta não foi tomada levianamente. James Polk, chefe médico da Nasa, explicou que o risco persistente e a incerteza sobre o diagnóstico exato motivaram a antecipação. Na Terra, havia capacidade completa de diagnóstico. No espaço, havia apenas dúvida.

A missão Crew-11 havia chegado à ISS no início de agosto com planos de permanecer até meados de fevereiro, quando seria substituída por outra equipe. O desacoplamento ocorreu na noite de quarta-feira. Agora, três tripulantes permaneciam na estação: o americano Chris Williams e os cosmonautas russos Sergey Kud-Sverchkov e Sergey Mikayev, que haviam chegado em novembro a bordo de uma nave Soyuz. A estação continuaria operacional, mas com menos pessoas.

A ISS representa um feito raro de cooperação internacional entre Estados Unidos, Rússia, Europa e Japão. Habitada continuamente desde 2000, funciona como laboratório para pesquisas sobre exploração espacial profunda — testes que informarão futuras missões à Lua e a Marte. Amit Kshatriya, funcionário sênior da Nasa, elogiou o preparo da tripulação evacuada para lidar com emergências médicas imprevistas em ambiente de microgravidade. A estação operará até após 2030, quando descerá gradualmente e se desintegrará na atmosfera sobre o Ponto Nemo, no Oceano Pacífico. Mas antes disso, ela continuará sendo um lugar onde pessoas vivem e trabalham — e onde, agora se sabe, podem adoecer e precisar voltar para casa.