Tres alertas ambientales: retroceso glaciar, contaminación química y consumo de agua de la IA

Chile está enfrentando simultáneamente tres advertencias ambientales que revelan la fragilidad de sus sistemas naturales y la tensión creciente entre el desarrollo tecnológico y la disponibilidad de recursos. Cada una de estas crisis opera en una escala temporal diferente, pero todas convergen en un mismo problema: la capacidad del país para sostener tanto su población como su economía en las próximas décadas.

El glaciar Universidad, el más grande de la Región de O'Higgins, está desapareciendo más rápido de lo que se regenera. Durante el año hidrológico más reciente, perdió el equivalente a 36 millones de metros cúbicos de hielo, una cifra que cobra dimensión cuando se entiende que este glaciar aporta entre el 20% y el 25% del caudal estival del río Tinguiririca. Los investigadores de la Universidad de O'Higgins, que monitorean el glaciar para la Dirección General de Aguas, encontraron algo particularmente inquietante: la nieve solo se acumuló por encima de los 3.500 metros de altitud, mientras que bajo los 3.000 metros el hielo continuó derritiéndose incluso durante los meses de invierno. En algunos sectores de la lengua glaciar, el espesor se redujo en diez metros en un solo año.

Esta no es una fluctuación aislada. Desde 1955, la superficie del glaciar se ha contraído casi un 19%, pasando de 31,5 a 25,6 kilómetros cuadrados. Su frente retrocede actualmente a razón de 24 metros anuales. Los datos muestran un patrón claro: el glaciar está perdiendo más hielo del que recupera mediante las nevadas y permanece en desequilibrio frente a las condiciones climáticas actuales. Para Chile central, que depende de estos depósitos de hielo como reserva de agua dulce, las implicaciones son profundas. La disponibilidad hídrica en las próximas décadas podría verse significativamente afectada.

Mientras el hielo desaparece lentamente en las montañas, en la comuna de Quilicura ocurrió una crisis más inmediata. Un incendio desencadenado por una fuga de amoniaco en la fábrica Panimex consumió dos plantas químicas, obligó a suspender las clases en toda la comuna e inició un sumario sanitario contra la empresa. No era la primera vez: la fábrica había registrado siniestros similares en 2013, 2014 y 2017. Lo que hace particularmente preocupante este incendio es lo que sucedió después de que el fuego se extinguió. José Luis Salazar, experto de la Universidad de Santiago, advirtió que la combustión de sustancias químicas e industriales libera partículas finas, hollín, monóxido de carbono, vapores irritantes y compuestos orgánicos potencialmente tóxicos. El color y el tamaño de la nube de humo no son indicadores confiables de su peligrosidad real. La toxicidad depende de qué se quemó, en qué cantidades y en qué concentraciones. Más importante aún: aunque el humo desaparezca de la vista, las partículas finas pueden permanecer suspendidas en el aire y los residuos contaminantes pueden depositarse sobre techos y vehículos. La desaparición visual del humo no significa que el riesgo haya terminado.

La tercera alerta ambiental es más nueva y menos visible, pero potencialmente tan disruptiva como las otras dos. El crecimiento explosivo de la inteligencia artificial está generando una demanda de agua que nadie había anticipado completamente. Cada consulta a una plataforma de IA activa servidores que funcionan permanentemente y generan enormes cantidades de calor. Para mantener estos centros de datos operativos, muchos utilizan agua en sus sistemas de refrigeración. Sebastián Ferrada, académico de la Universidad de Chile, explica que una consulta a un modelo generativo puede consumir aproximadamente diez veces más energía que una búsqueda convencional, aunque el impacto exacto varía según el modelo específico, la extensión de la respuesta y la eficiencia de las instalaciones.

Existen alternativas para reducir el consumo de agua potable: refrigeración por aire, recirculación de agua y uso de aguas residuales tratadas. Pero cada una tiene sus propios costos. Algunas requieren más energía; otras generan efectos ambientales secundarios. El verdadero riesgo para Chile, según Ferrada, no es la existencia de estos centros de datos en sí, sino dónde se instalan. La Región Metropolitana, donde ya existe estrés hídrico estructural y múltiples usuarios compiten por agua disponible, es exactamente donde se está concentrando esta infraestructura. Ferrada no propone rechazar estas instalaciones, sino evaluarlas críticamente: dónde se ubican, qué fuente de agua utilizan, cuánto consumen y qué beneficios generan para las comunidades locales. En un país que sufre una sequía prolongada, el crecimiento de la industria digital podría convertirse en una nueva fuente de conflicto social y ambiental si depende de reservas cada vez más escasas de agua dulce.