Trabajadores sanitarios del Congo luchan contra el ébola sin recursos ni remuneración

En el este del Congo, Gédéon Banga Ngbape sale de su casa cada mañana a las ocho y no regresa hasta bien entrada la noche, a veces pasada la medianoche. Es trabajador de salud comunitario, y su tarea es perseguir un virus que se mueve más rápido que él. Cada día, él y su equipo recorren las comunidades de Nizi investigando decenas de alertas, buscando a personas que hayan estado en contacto con casos de ébola, intentando que cualquiera con síntomas llegue a un centro de salud antes de que el virus se propague más. Es trabajo agotador. Es trabajo que importa. Y es trabajo que casi nadie le paga.

El brote actual ha matado a más de 2200 personas de un total de más de 4700 casos confirmados. Esa cifra de muertes se alcanzó casi tres veces más rápido que durante el peor brote de ébola registrado en la historia moderna, el de África Occidental entre 2014 y 2016, que cobró más de 11 mil vidas. El virus que circula ahora es el Ébola de Bundibugyo, una cepa rara para la cual no existen vacunas ni tratamientos aprobados, aunque hay ensayos clínicos en marcha. El director regional de la Organización Mundial de la Salud para África lo expresó con claridad esta semana: estamos persiguiendo al virus, pero el virus nos lleva ventaja.

El problema fundamental es que el sistema de vigilancia no puede seguir el ritmo de la enfermedad. Entre el 60 y el 70 por ciento de los nuevos casos se detectan en personas que no estaban siendo monitoreadas como contactos. Esto significa que los trabajadores de salud descubren las infecciones solo después de que los pacientes enferman y ya han tenido oportunidad de contagiar a otros. En Nizi, una de las zonas sanitarias más afectadas de la provincia de Ituri, los equipos de Ngbape reciben un promedio de entre 60 y 70 alertas diarias. Investigan cada una. Hacen seguimiento. Derivan a los enfermos. Y luego regresan a casa pasada la medianoche para planificar las actividades del día siguiente. Ngbape no especificó cuántos días a la semana trabaja ni con qué frecuencia puede tomarse tiempo libre.

Los trabajadores sanitarios comunitarios enfrentan riesgos que nadie les compensa adecuadamente. Ana Ndroy Kasime, que trabaja puerta a puerta informando a los residentes sobre el ébola y reportando casos sospechosos, explicó que ella y sus colegas carecen de equipos de protección básicos: botas, desinfectante, otros suministros. Cuando van de puerta en puerta, no llevan nada de eso, a pesar de que corren riesgo. Kasime compra su propio desinfectante. Recibe aproximadamente 50 dólares al mes, cantidad que considera insuficiente para el trabajo y los riesgos que conlleva. Otros trabajadores sanitarios llevan más de tres meses sin cobrar nada. El jueves pasado, los trabajadores del Centro de Tratamiento de Nizi se declararon en huelga y el centro cerró temporalmente. El director del Centro Africano para el Control y la Prevención de Enfermedades pidió al gobierno congoleño que pagara los salarios atrasados, afirmando que el dinero estaba disponible. El gobierno respondió que los pagos se retrasan porque está verificando las listas de nómina tras descubrir nombres añadidos sin relación con empleados reales, y mientras realiza la transición de pagos en efectivo a pagos móviles.

La inseguridad y el desplazamiento poblacional complican aún más la contención. En Nizi, los trabajadores de vigilancia tienen dificultades para desplazarse, lo que dificulta la investigación de alertas y el seguimiento de contactos. Los frecuentes movimientos de población relacionados con la minería y las personas que huyen del conflicto armado pueden desplazarse antes de que los equipos de vigilancia puedan localizarlas. Las carreteras en mal estado, a veces intransitables, impiden el acceso a zonas remotas. La inseguridad limita los lugares donde los trabajadores sanitarios pueden operar con seguridad. Decenas de grupos rebeldes y milicianos operan en el este del Congo, incluyendo las Fuerzas Democráticas Aliadas, vinculadas al Estado Islámico. La inseguridad ha obligado a algunos trabajadores sanitarios y humanitarios a abandonar zonas remotas afectadas por el ébola y buscar la relativa seguridad de Bunia, la capital provincial.

La violencia también ha venido de los residentes. A mediados de julio se registraron al menos una docena de ataques contra centros de salud y personal sanitario. En un incidente, residentes atacaron un hospital en Nyakunde e irrumpieron en un centro de tratamiento del ébola cercano, obligando a pacientes y personal a huir. El enfado se debe en parte a la desinformación sobre el virus y a la prohibición de los entierros tradicionales, en los que las familias preparan los cuerpos y la gente se reúne para un funeral, lo que puede provocar más contagios. Sin embargo, Ngbape afirmó que sus equipos de vigilancia en Nizi no han sido atacados, y que la cooperación ha mejorado a medida que los residentes se han familiarizado con el trabajo que realizan.

Para Ngbape, mantener la vigilancia es fundamental. Si la vigilancia no funciona bien, toda la respuesta se ve afectada. La vigilancia es el motor de una respuesta. Las largas jornadas y los recursos limitados lo han dejado exhausto, pero no está dispuesto a parar. Esta semana, el jefe de asuntos humanitarios de la ONU anunció una financiación de emergencia adicional de 30,5 millones de dólares para ayudar a combatir el brote. Pero el dinero llega mientras los trabajadores que están en primera línea siguen sin recibir sus salarios, sin equipo de protección, persiguiendo un virus que se mueve más rápido que ellos.