Toxicidade online persiste apesar da evolução das redes sociais

Há três décadas e meia de conversas digitais — desde os primeiros dias da USENET até aos feeds do Facebook, Reddit e YouTube de hoje — e a forma como as pessoas se comportam online mal mudou. Um estudo publicado na revista Nature analisou mais de 500 mil comentários recolhidos ao longo de 34 anos em oito plataformas diferentes e chegou a uma conclusão perturbadora: os padrões de toxicidade que observamos agora são os mesmos que existiam quando a internet era ainda jovem.

Os investigadores definiram toxicidade de forma clara e prática — comentários rudes, desrespeitosos ou despropositados que levam alguém a abandonar uma discussão. Não é uma questão de opinião divergente ou debate acalorado. É o tipo de interação que faz as pessoas sair da conversa. E descobriram que este comportamento é notavelmente consistente, independentemente de qual plataforma se está a usar, do assunto que está em discussão ou de quando a conversa aconteceu.

O que torna este achado particularmente significativo é o que não mudou. Ao longo de décadas, as redes sociais evoluíram dramaticamente em design, funcionalidade e escala. Mas a dinâmica fundamental das conversas entre utilizadores permaneceu surpreendentemente estável. Os investigadores também descobriram que as discussões que se prolongam tendem a desenvolver não apenas mais toxicidade, mas também maior polarização — as pessoas tornam-se mais entrincheiradas nas suas posições. E no entanto, curiosamente, a presença de interações tóxicas não afasta as pessoas das discussões. Continuam a participar, mesmo quando o ambiente se torna hostil.

Andrea Baronchelli, professor na City University of London e um dos autores do estudo, sublinha por que razão analisar múltiplas plataformas foi essencial. Quando se estuda apenas uma rede social, é fácil atribuir o comportamento tóxico ao design específico dessa plataforma — aos seus algoritmos, às suas funcionalidades, à forma como incentiva a engagement. Mas quando se vê o mesmo padrão repetir-se em oito plataformas diferentes, ao longo de décadas, torna-se claro que algo mais profundo está em jogo. Baronchelli argumenta que a investigação costuma focar-se demasiado nas plataformas em si, deixando a natureza humana em segundo plano. Este estudo, diz ele, representa um passo importante para corrigir essa perspetiva.

Walter Quattrociocchi, investigador na Universidade de Roma La Sapienza e também co-autor, vai mais longe. Afirma que o estudo demonstra a importância crítica da ciência de dados para compreender o comportamento humano online, e confirma algo que talvez seja desconfortável aceitar: o comportamento tóxico não é um acidente do design digital. É algo profundamente enraizado na forma como as pessoas interagem quando estão protegidas pelo anonimato e pela distância que a internet oferece.

O que isto significa é que não há solução simples. Não é uma questão de ajustar um algoritmo ou redesenhar um botão. A toxicidade online não é um problema das plataformas — é um problema de como nos comportamos quando temos a oportunidade de o fazer. E essa oportunidade tem existido desde o início.