Toñi, la matriarca de las orcas ibéricas, aparece herida por disparos de escopeta

El 10 de agosto, un equipo de investigadores navegaba por el Estrecho de Gibraltar cuando divisó a Toñi nadando junto a dos compañeras. La orca, de 60 años, es la matriarca más anciana de la población ibérica, guardiana de décadas de conocimiento que transmite a su grupo. Hacía dos años que no aparecía en esas aguas. Pero cuando los científicos la observaron más de cerca, notaron algo inquietante: marcas en su aleta dorsal que no deberían estar allí.

Al analizar las lesiones, los investigadores confirmaron lo que temían. Toñi había recibido diez impactos de perdigones de escopeta. Algunos de los proyectiles seguían alojados en su aleta, creando un riesgo real de infección. Toñi, también conocida como La Abuela, no es una orca cualquiera. Es la bisabuela, abuela y madre de las llamadas gladis, los ejemplares que desde mayo de 2022 han protagonizado encuentros cada vez más polémicos con embarcaciones en la región. Hace un año, ella misma comenzó a participar en estas interacciones, acercándose a los veleros e interactuando con sus cascos y timones, aunque los expertos interpretan estos contactos más como juego que como agresión deliberada.

El Ministerio para la Transición Ecológica abrió una investigación apenas se conoció el incidente. Las autoridades contactaron con Portugal, donde las primeras indicaciones sugieren que los disparos pudieron haber ocurrido en aguas portuguesas, aunque aún no hay confirmación definitiva. Los investigadores sospechan que Toñi fue herida en algún punto entre Faro, donde fue avistada recientemente, y el Estrecho de Gibraltar. Lo que más sorprendió a los científicos fue que viajaba separada del resto de su grupo de 18 ejemplares, cuando la población total de orcas ibéricas apenas alcanza los 32 individuos según el último conteo.

Ignacio Peinó González, el investigador que descubrió las lesiones mientras trabajaba para Turmares, una empresa que combina avistamiento de cetáceos con programas científicos, expresó cautious optimismo. "Siempre ha tenido un sistema inmunitario fuerte y ha estado muy bien, así que confiamos en que pueda salir de esta a pesar de su edad", explicó. Janek Andre, presidente de We Whale/Iberian Orca Guardians, pasó entre dos y tres horas observando a Toñi los martes y miércoles siguientes. La vio cazando y nadando, aparentemente en condiciones razonables. Toñi incluso se acercó a la embarcación de Andre, tocando el casco con delicadeza, un comportamiento que sugería que mantenía cierta vitalidad. Sin embargo, solo lo hizo una vez y no se quedó con ellos el tiempo habitual, lo que podría indicar que su estado no es tan bueno como parecería.

Pero más allá de la salud física de una orca individual, los expertos advierten sobre consecuencias más amplias. Alberto López, biólogo marino y portavoz del grupo Orca Atlántica, señala que Toñi almacena en su memoria décadas de información, incluyendo recuerdos de muertes causadas por humanos. "El resto va a imitar lo que ella haga", advierte López. Los disparos podrían desencadenar una reacción en cadena en toda la población. Andre es categórico sobre el punto: "Independientemente de la opinión que pueda tener cada persona, disparar contra estos animales nunca puede ser una respuesta aceptable. Estas orcas necesitan protección, no represalias".

El conflicto que rodea a estas orcas es complejo. Llegan a aguas ibéricas siguiendo al atún rojo, que entra a miles en primavera y verano para desovar en el Mediterráneo. Las orcas los acorralan en lugares como Conil, Barbate, Zahara y Tarifa, los mismos sitios donde los pescadores operan sus almadrabas. Esta competencia ha generado tensiones crecientes. La población de orcas ibéricas está catalogada en peligro crítico de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y como vulnerable en el Catálogo Español de Especies Amenazadas. Los últimos datos del ministerio muestran que las interacciones entre barcos y orcas disminuyeron durante el verano de 2025, aunque en Cádiz y el Estrecho de Gibraltar siguen siendo un punto de fricción. Las autoridades recomiendan que los navegantes eviten zonas de alto riesgo y mantengan rutas cercanas a la costa cuando sea posible.